來源：環球時報
【環球時報特約記者 魏齊】預警機早已被各國空軍視為現代空戰必不可少的戰力倍增器。美國《防務新聞》網站3月2日報導稱，美國空軍授予波音公司第一份E-7A「楔尾」預警機採購合同，用於替換服役長達半個世紀的E-3「哨兵」預警機。中國軍事專家張學峰2日接受《環球時報》採訪時表示，E-7預警機採用先進的有源相控陣雷達和比較有特點的T型陣列天線，具備一定的反隱形能力，但是在面對先進的電子戰飛機和隱形戰鬥機的組合時，「恐怕和E-3區別不大」。
E-7預警機並非全新研製
《防務新聞》網站的報導稱，美國空軍表示，已授予波音公司一份價值高達12億美元的合同，開始研製第一架E-7A預警機，最早有望在2027財年投入使用。報導稱，波音公司不需要從頭開始研製，E-7最初是為澳大利亞皇家空軍開發的，目前英國、韓國和土耳其也已裝備或計劃購買E-7預警機。
美國空軍表示，未來至少裝備26架E-7A，它們將提供先進的機載移動目標指示、戰鬥管理和指揮控制能力。「E-7A將攜帶先進的多用途有源相控陣雷達，以更好地進行空中戰鬥管理，這將使美國及其盟國能夠對先進的敵人進行遠程打擊」。美國空軍採辦主管安德魯·亨特在聲明中說，E-7A將成為美國空軍主要的機載傳感器，用於監測、識別、跟蹤並報告所有空中活動。
波音公司介紹稱，E-7A預警機是在波音737-700客機的基礎上改裝而成，利用現有的商用衍生飛機設計、認證和改裝流程，可使E-7A能儘快滿足美國空軍的需求。美國「動力」網站認為，由於E-7已經是相對成熟的型號，因此為美國空軍研製的E-7A其實是「生產型的原型機」，試飛後將直接列裝。
E-3不只是「太老了」
《防務新聞》網站稱，其實美國空軍已經於去年決定採購E-7，取代現役的E-3預警機，其中一個重要原因是E-3過於老舊。報導稱，E-3的歷史可以追溯到20世紀70年代，至今已經過去了半個世紀。按照美國空軍提交的計劃，今年將退役15架E-3，相當於整個E-3現役機隊的一半，在E-7A服役時，還將逐步淘汰其餘的E-3。儘管該計劃遭到美國國會不少議員的反對，但美國空軍態度堅決地表示「E-3實在留不住了」。
據介紹，E-3預警機的機體與波音707客機同源，最顯眼的標誌是機身上方有一個直徑約9米的旋轉雷達罩，它能提供指揮、控制以及情報、監視和偵察能力「管理戰場」，雷達探測距離超過400公里。近年來，E-3在美軍介入的許多局部衝突中廣泛使用，包括海灣戰爭、伊拉克戰爭和阿富汗戰爭。如今它幾乎每天都從西歐機場起飛，監視俄烏衝突中的俄軍戰機動態。
但這些E-3的平均機齡已經超過43年，美國空軍一再強調需要更換這些飛機，因為它們的「任務能力率」下降，維護越來越困難。特別是波音707客機早已停產，美國空軍越來越難以找到相關零件供應。根據最新數據顯示，2021年約有40%-45%的E-3無法飛行。即便是最新改進的E-3G，任務可用率也從2020年的70.7%下降至2021年的60.7%。相對較老的E-3B，任務可用率同期從65.8%下降至55.8%。
張學峰對《環球時報》表示，除了機體老舊、任務能力率下降等因素以外，美國媒體不願提及的另外一個原因是，E-3也越來越難以完成現代戰場管理的任務，無法應對新的空中威脅。雖然這種預警機近年來用於多場武裝衝突，但是主要對手都是一些相對較弱的國家。這些國家缺少遠程防空系統，基本沒有像樣的空中力量，也沒有先進的電子戰飛機和隱形飛機，所以E-3才能在戰場上空輕鬆自如地執行指揮、預警任務。但是在面臨實力相當的對手時，E-3本身的生存能力有限。特別是它搭載的AN/APY-1雷達已經無法滿足探測隱形目標的需求，抗干擾能力也難以適應高威脅戰場，在和強大對手作戰時，E-3很可能是首先被擊落的目標。因此即便E-3不老，也無法執行高強度作戰任務。
美國太平洋空軍司令威爾斯巴赫去年曾警告稱，「我們在太平洋部署有4架E-3，但它們經常處於無法執行任務的狀態。即便這些預警機升空，它們的雷達也無法充分滿足21世紀的戰鬥需求。特別是在對抗中國殲-20隱形戰機時，E-3預警機無法在足夠遠的距離外發現對手。」
美國空軍現代化的「重要一步」
按照美國媒體的說法，E-7A預警機將同時執行至少六項戰鬥管理指揮和控制任務，包括空中交通管制、近距離空中支援、壓制敵方防空、空中加油和戰鬥搜索與救援。不過張學峰認為，它最大的優勢在於其核心能力，也就是對空探測能力得到很大的提高。
張學峰表示，E-7使用的T型天線是在「平衡木」布局形式上創新改進的。所謂「平衡木」布局，是指預警機天線就是像體操運動中的平衡木一樣，布置在機身上部，這樣對飛機氣動影響小，可以充分利用機身尺寸，天線長度遠遠大過背負式圓盤布局的天線，也大於共形陣的天線長度。E-7發揮了「平衡木」結構天線長的優勢，在最大起飛重量70噸級的飛機平台上，實現了10.82米的天線長度，比起飛重量150噸級E-3預警機的天線尺寸更大。對於有源相控陣雷達來說，更大尺寸的天線，通常就意味著更大的功率。
不過常規「平衡木」布局的預警機天線雖然很長，但天線在垂直方向比較窄，基本無法進行準確測高，只能提供目標的方位角、距離、速度等信息。「平衡木」結構的雷達通常可覆蓋兩側各120度左右的範圍，這意味著在機頭和機尾方向各有約30度的盲區。這個盲區對於預警機的預警航線規劃帶來比較大的麻煩。特別是如果支援進攻作戰，正前方無法提供預警。而E-7雷達在「平衡木」布局的基礎上進行了改進，通過加高天線，既增大了天線面積，也解決了測高問題。E-7還使用了一個位於頂部的「頂帽」天線，形成了T型陣。這個「頂帽」天線是一種端射天線，可以用於對預警機頭尾方向進行探測掃描，進而彌補探測盲區，實現360度的全覆蓋。其中，左右各覆蓋130度方向，「頂帽」雷達覆蓋前後各50度方位。
另外，由於E-7使用了有源相控陣雷達，可以採取比較「簡單粗暴」的形式，也就是通過較大的天線以及高功率的收發組件，並提高靈敏度，以提高探測距離，並使其具備一定的反隱形能力。另外，該雷達可能採用數字列陣技術，可以更方便地進行功率控制，採用了包括頻率捷變在內的抗干擾技術，使其適應未來威脅。
不過張學峰認為，先進的電子戰裝備可以大幅削弱E-7機載雷達的效能。之前各國空中預警機在實戰中往往是「以強凌弱」，很少會遭遇擁有先進技術的對手。西方媒體近日報導稱，俄軍A-50預警機在遠距離探測時容易受到電子干擾的影響，就證明了預警機的局限性。從這個角度看，在面對先進的電子戰飛機和隱形戰鬥機的組合時，E-7可能和E-3沒有本質區別。