周人的始祖名為棄，被尊稱為「后稷」，是上古時代傑出的農學家。所謂「后稷」，「後」是對首領的尊稱，「稷」指糧食，由於后稷對華夏民族的農業發展做出過巨大的貢獻，遂被後人尊奉為農神。

巨人腳印的孩子

相傳周的始祖名「棄」，他的母親名叫姜嫄，是有邰氏之女。關於姜嫄生下棄，有一段離奇的傳說。據說有一天，姜嫄約了幾個女伴一同到郊外遊玩，忽然發現路正中有一個巨大的腳印。姜嫄一時好奇，忍不住把自己的腳踩在地上的腳印里。哪知一踩上去，身上便產生了異樣的感覺。回去後不久，姜嫄便發現自己懷孕了。

一年後，姜嫄生下了一個男孩。因為孩子的來歷很奇怪，連懷孕的時間也比別人多了兩個月，姜嫄覺得他是個不祥之物，決定把他扔掉。

三次遭棄，天人共呵護

最初，姜嫄把孩子扔在小巷中，想讓牲口踩死他。而孩子被扔在路當中時，來來往往的牛馬像得到了什麼指示一樣，紛紛避讓。姜嫄只好抱回孩子，又把他扔進山林里，結果不但野獸沒有來傷他，過往的伐木工人看到孩子可愛，還拿食物餵他，給他蓋上厚厚的衣服遮擋風雨。姜嫄沒有辦法，只好再把孩子抱回來。這次，她把孩子丟在結了冰的河上，希望孩子被凍死。誰知孩子剛被放上去，天上就降下成群的鳥，紛紛落在孩子四周，用羽翼覆蓋、溫暖著他。

姜嫄本來就捨不得孩子，現在看到這樣的情況，認為一定是上天在保佑孩子。於是她決心要好好撫養他。因為孩子曾經三次被拋棄，姜嫄便為他取名為「棄」。

專心務農

從此，棄便跟著母親生活在有邰氏部落。棄的身世經歷離奇，人們於是紛紛傳說姜嫄當年所踩的巨人足跡，是天神的腳印，而棄一定是天神的兒子。棄果然從小就聰明伶俐，說話做事都比同齡的孩子出眾得多。

有邰氏是一個農業部族，棄從小就喜歡玩種麻植豆的遊戲。隨著年齡漸長，他越發迷上了種植，每天都待在田間，樂此不疲。棄還整理出選種、耕地、除草、施肥等一系列完整的耕作程序，提高了農作物的產量。

官封「后稷」，得姓「姬」

堯聽說了棄的名聲，就將他任命為掌管農業的「農師」。棄帶領著人民盡心勞作，推廣農作物種植的技術。莊稼豐收，就保證了一年的口糧。棄成功地培育出了黍（即黃米）、麥子和大豆等從前沒有的作物。棄還種植了麻，麻籽可以做糧食，麻纖維還可以編織衣服，從此人們也不必只穿獸皮或蠶絲織成的衣服了。

堯去世，舜繼承了帝位。當時，禹負責興修水利，皋陶負責刑法，契負責德育與教化，棄則專門掌管農業。舜為了獎勵棄，就把他封在了有邰氏部落活動的地域，給了他「后稷」這個官職，並賜姓為「姬」。

由於他的卓著貢獻，後人們便將他奉為神明。後世的「社稷」這個詞中的「稷」，就是指穀神后稷。後來，棄的後代就在這片土地上世代生活了下去，逐漸形成了周部落。

棄誕生的過程，反映了周人從母系氏族向父系氏族過渡的歷史。周人之所以奉棄為始祖，大概是因為從他開始周族才建立起獨立的父系氏族部落。至於相傳姜嫄為帝嚳元妃的說法，則反映了以后稷為始祖的周族與夏的密切關係，而且周族很可能是有邰氏和高辛氏兩個部落繁衍出來的一個支族。