幾個世紀以來，人們一直在「轉基因」從食物到狗的種類;但在過去，唯一可用的工具是選擇性育種。例如，如果你想創造一種對某種真菌有抗性的玉米品種，你可以種植一塊玉米，看看個別植物是如何利用真菌的。然後，你會從表現良好的植物中取出種子，種植它們，看看它們多年來對真菌的表現等等，直到你創造了一種對所討論的真菌具有非常高抗性的玉米植物。
同樣，你可以帶雞，分析它們的雞蛋，找到雞蛋中膽固醇含量較低的雞。然後你繁殖它們以創造低膽固醇雞的品系。您可以選擇任何可檢測到的特徵，並培育在該性狀上表現良好的物種成員。利用選擇性育種技術，人們創造了從雜色玫瑰到巨型南瓜再到小麥品種的所有東西，產量是原來的兩倍，對疾病的耐受性非常高。但通常需要數年時間才能獲得所需的特徵。
然而，隨著基因工程技術的出現，事情進入了一個新的水平，它允許科學家將特定基因插入植物或動物中，而不必經歷選擇性育種的試錯過程。因此，與選擇性育種相比，基因工程非常快。通過基因工程，您還可以非常輕鬆地跨物種（例如，您可以創建產生人類胰島素的植物）。任何在實驗室中經過基因改造的植物、微生物、動物或其他生物都被認為是轉基因生物（GMO）。
為了創造轉基因生物，科學家必須首先弄清楚控制特定性狀的基因是什麼，例如害蟲或病毒抗性。然後，他們複製生物體對該性狀的遺傳信息，並將其插入到他們想要生長的生物體（如玉米或蘋果）的DNA中。最後，他們生長有機體，理想情況下，有機體將具有它縱的所有所需特徵。
為什麼要去找所有的麻煩？基因工程是一種效率練習，因為它用於通過制勝害蟲和植物病毒來提高作物收成;通過延長作物的「保質期」來減少與食物有關的浪費;幫助提高糧食系統的可持續性，提高產量，以滿足世界糧食供應需求。基因工程還旨在改善食品安全，甚至提高食品的營養價值。
例如，孟山都公司（Monsanto）生產的一種廣泛使用的除草劑Roundup。農達會殺死它接觸的任何植物。孟山都公司對大豆和其他作物植物進行了轉基因改造，以創造不受農達影響的「農達就緒」菌株。通過種植Roundup Ready種子，農民可以通過在作物上噴灑Roundup來控制雜草。作物完全忽略了除草劑，但雜草被消滅了。Roundup Ready種子降低了生產成本並提高了產量，因此食物變得更便宜。（據Business Insider報導，已經有許多針對孟山都的訴訟，指控原告因反覆使用Roundup而患上癌症。但對此有很多爭論。美國環境保護署，歐洲食品安全局和其他國家監管機構表示，草甘膦與人類癌症無關。與此同時，世界衛生組織表示，這種化學物質「可能」具有致癌性。
其他科學家已經在玉米植物中插入了產生天然殺蟲劑的基因，以消除玉米螟蟲的損害，並且還可以插入各種抗真菌基因。甚至創造了抗褐變的轉基因蘋果，這理想地減少了食物浪費，因為許多人認為褐色的蘋果已經變質了。
多年來，美國消費者不知道使用轉基因生物創造食品，儘管它們自 1990 年代初以來就已經可用。根據美國食品和藥物管理局的數據，到2018年，美國種植的94%的大豆和92%的玉米來自轉基因生物。儘管有嚴格的政府法規和2多項科學研究宣稱轉基因生物的安全性，但很多人都不太高興。一個常見的抱怨是，消費者不信任基因改造過程中使用的成分，因為它們不被認為是「天然的」。另外，由於大多數農場動物都吃轉基因玉米，這對它們和吃肉的人有不良影響嗎？
關於含有轉基因生物的產品是否應該貼上這樣的標籤，也存在相當大的爭論。一方表示，由於多項研究表明它們與非轉基因同類產品一樣安全（可能更安全），任何標籤工作都將浪費時間和金錢。另一方認為它們不安全，並表示消費者應該確切地知道他們在吃什麼。為此，國家生物工程食品披露標準於2016年簽署成為法律，要求生物工程食品（供人類消費）的標籤含有超過5%的轉基因材料。實施日期從 2020 年到 2022 年不等，具體取決於食品類型和製造商的規模（較小的團體需要更長的時間來貼標籤）。
人們將能夠快速確定食品是否含有轉基因生物，這要歸功於標籤上寫著「生物工程」或「源自生物工程」。某些供人類食用的食品不受此標籤規則的約束，包括在餐館、熟食店、食品卡車、飛機、火車等供應的食品。非常小的食品製造商不必遵守。