日常生活中的我們都離不開長度單位和距離單位，從毫米到厘米再到分米和米再到千米和公里，長度和距離成了人類丈量世界的尺度。
但日常生活中用到的這些單位都太短了，並不足以讓天文學家用來描述所看到的日月星辰和整個宇宙，於是乎就有了光年這個距離單位。
光年常用來表示宇宙尺度上的距離，因為宇宙之大讓人類之前最大的距離單位都顯得黯然失色，科學家們用真空光速在一年內跑過的長度，來作為宇宙中距離的基本單位，這就是光年的由來。
真空光速是299792458m/s，平常近似的說也就是每秒30萬公里，光速就是宇宙空間內的極限速度，沒有任何物質的運動速度可以超過光速，用光速來表示距離太陽系最近的恆星比鄰星，就是比鄰星距離太陽系4.22光年，用來表述銀河系的直徑就是18萬光年，用來表述銀河系和仙女座星系的距離就是254萬光年。
一般來說在太陽系內部是用不上光年這個距離單位的，因為太陽系還是太小了，人類表示太陽系空間範圍內的距離時用的還是地球上用的千米，或者說用的是幾個天文單位，天文單位是1.5億千米，用來表示太陽和地球之間的距離，一般也用來表示太陽系內各天體的距離。
地球和太陽的平均距離是1.5億千米，光速是每秒30萬千米，簡單計算後會發現太陽光到地球需要8.3分鐘，也就是說太陽和地球的距離是8.3光分，遠遠達不到光年的程度。
其實在宇宙測量中科學家們還創造出了比光年更大的單位，比如秒差距，千秒差距，百萬秒差距，1秒差距相當於3.26光年，1千秒差距相當於3260光年，1百萬秒差距相當於326萬光年。
而宇宙目前的可觀測直徑是930億光年，這意味著一束光從宇宙的一端傳遞到另一端，在我們看來需要足足930億年的時間。
這意味光年不僅是距離，某種意義上來能用來表述時間。
比如上面我們提到的，地球和太陽之間1.5億公里的距離是一個天文單位，也是8.3光分，這意味著如果太陽突然熄滅，那麼地球上的我們不會突然發現白天變黑了，而是要等到8.3分鐘後，以光速傳播同樣也會以光速消失的太陽光才會在地球上消失，我們才能後知後覺的意識到太陽熄滅了，並且還是在8.3分鐘前熄滅的。
同樣基於光年，如果未來人類駕駛飛船前往了4.22光年外的比鄰星，那麼從比鄰星發一條訊息到太陽系就需要4.22年的時間，太陽系也得耗費同樣長的時間才能把信息再回復給比鄰星，一來一回就是8.44年的超長延遲，雙方基本上就是無法溝通的狀態了。
由以上兩個例子不難看出，光年不僅是距離單位，還相當於宇宙中的天然屏障，它的存在讓宇宙中任何一個文明的有效控制範圍都不會太大，更不可能掌控整個銀河系，因為漫長的距離會讓所有通訊手段都變得無濟於事，也就談不上什麼有效控制了。