在商人早期的發展歷史上，曾經發生了以下幾個重大的事件。
一是自契至湯，共遷徙八次。據《尚書序》記載：「自契至成湯八遷，湯始居毫，從先王居。」這八次遷徙是：契從毫遷蕃；昭明先遷砥石，後又遷商；相土遷至泰山下，後又遷商丘；上甲微遷於殷，又遷商丘；最後是湯遷毫。總之，不出今河南、河北和山東一帶。
二是相土乘馬，王亥服牛。相土是契的孫子，為商人第三代祖先。他的主要貢獻是發明了駕馬的技術。《世本·作篇》記載：「相土作乘馬。」乘，就是駕馭。馴服馬匹讓它們為人類提供動力，這當然是了不起的一項發明。相土因為此項發明而被後人尊為「馬社」，在每年的秋季要受到人們的祭祀。
王亥是商人的第七代祖先，即前面提到的振，他的貢獻是發明了使用牛的技術。《世本·作篇》記載：「胲作服牛。」其中的胲，就是王亥。服牛，就是訓練牛，讓它們為人服務。所以有的文獻也寫作「仆牛」。馴服大型動物為人類提供動力，這是商人祖先在華夏文明史上的巨大貢獻。
三是冥勤其官而水死。冥是商人的第六代祖先，是王亥與王恆的父親。《國語·魯語》曾提到他因治水而死，即「冥勤其官而水死」。冥因為有此功勞而受到商人郊祭的禮遇。《禮記·祭法》云：「殷人褅嚳而郊冥。」商人認為自己出自帝嚳，因而報之以禘祭。郊祭是祭天之禮，商人用以祭祀冥，從中可以看出冥在商人心目中的地位。這一點還可以說明，治水在商人早期的生活中仍占有著重要的位置。
從上甲微開始，商人的勢力逐漸發展起來。據說上甲微滅掉了殺害商首領王亥、搶奪商人仆牛的有易氏，使商人的勢力大為增強。到成湯統治的時候，商人的勢力已極為強盛。與此同時，在中原占統治地位的夏王朝，卻在孔甲以後，國勢一天天地衰落，其末代君王桀的殘暴統治，更使國內矛盾日趨尖銳，推翻舊王朝、建立新王朝的條件日漸成熟。
輔助商湯的大臣，主要是伊尹，此外的仲虺、女鳩、女房等人，也都是商湯的得力助手。商湯滅夏主要採取了兩個方面的策略。一是團結各地諸侯，建立廣大的反對夏桀統治的聯盟。史載「湯行仁義，敬鬼神，天下皆二心歸之」。對於拒不服從號令和指揮的諸侯，商湯就將他們伐滅。
商湯以救民於水火為由，發動了很多次對外征伐，還發布了名叫《湯征》的號令，指出自己將根據老百姓的生活狀況來判斷各國政治的好壞，對於不敬命的諸侯，將「大罰殛之，無有攸赦」。商湯的這種政令，受到了天下百姓的普遍歡迎。
商湯滅夏的第二個策略是加強宣傳，也就是假借天命而大造輿論聲勢。史載商湯曾有過「景毫之命」，即在亳這個地方宣布膺受天命、代夏而興。
商湯滅桀的戰爭從消滅葛伯起就已開始。葛是夏王朝的盟國，地處湯都毫地附近，對於商湯發展自己的勢力是個很大的威脅。湯原來曾想利用施惠的方式拉攏葛伯，但是未能如願。於是湯便乘葛伯放縱無道所提供的機會，一舉消滅了葛伯，拔除了夏王朝設置在自己身邊的這個據點。
滅葛戰爭的勝利，極大地鼓舞了商族戰士的士氣，在湯的指揮下，商人又先後滅掉夏桀最有實力的三個盟國，即韋、顧和昆吾，掃清了消滅夏王朝道路上的障礙。最後，商湯乘勝率軍征討夏桀。
決戰的前夕，湯對商族的士兵發布了動員令，這就是至今仍保存在《尚書》中的《湯誓》。在這篇著名的討桀檄文中，商湯歷數夏桀的種種暴行和黑暗統治，聲稱要代表上天來拯救夏民，號召大家齊心協力幫助自己完成上天賦予的伐桀之命。數次激戰之後，夏王朝的軍隊被徹底擊潰，商湯班師回毫，天下諸侯齊來朝拜，商湯也在眾諸侯的同聲擁戴下即天子位，中國歷史上的第二個統一的中央王朝一一商王朝從此正式建立起來。
據《史記》，商王朝從成湯建國到紂王滅亡，共傳17世31王。不過，這31個商王中，太乙之子太丁並未真正即位。因此，商王朝前後實際應只傳了30個王。
商王朝30位王的王位在17代人之間傳承，這是因為商代的王位繼承除了父死子繼以外，還實行兄終弟及，即王位在數個兄弟或從兄弟之間按長幼順序依次繼承，這樣才造成了商王數遠多於商世數的情況。
成湯是商王朝的開國之君。在他統治時期，商王朝的各項制度逐漸建立。《史記·殷本紀》記載，湯「改正朔，易服色，上白，朝會以晝，說明在成湯建立王朝之後，曾經在制度上進行了較大的改革與建設。商湯是一位非常賢明的君主，他曾說：「人視水見形，視民知治否。」即老百姓的生活才是衡量一個國家治理好壞的根本標誌。商湯也由此獲得了後人「以寬治民」的評價。
在商湯的統治下，商王朝的國力迅速發展起來。《詩經·商頌：殷武》稱讚湯的功績說：「昔有成湯，自彼氏羌，莫敢不來享，莫敢不來王，曰商是常。」
從仲丁開始，歷外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚和陽甲共九世，商王朝的政治十分動盪。《史記·殷本紀》描述這一階段的商王朝是「廢嫡而更立諸弟子，弟子或爭相代立」，因而稱之為「九世亂」。到陽甲即位的時候，商王朝的國勢衰落到最低點，諸侯們都不來朝見商王了。
繼陽甲而立的商王是盤庚。他即位後，為了改變商王朝的困難局面，決定將商的都城再遷回成湯的故都毫（也稱為殷）。他的這次遷都遭到了不少貴族與大臣的反對，一些平民不願離開已經生活習慣的奄（今山東曲單），也反對遷都。但盤庚堅持自己的主張，在這場遷都的較量中取得了勝利，將商王朝的國都由奄（今山東曲阜）遷到了殷（今河南安陽）。
通過此次在遷都鬥爭中的勝利，盤庚加強了商王的權威，鞏固了對王朝的統治。遷殷以後，商王朝的國都從此固定下來，一直到商紂王滅亡，前後273年的時間，不再遷都。
盤庚遷殷，是商王朝由衰落走向中興的一個轉折。盤庚之後，歷小辛和小乙，到武丁時期，商王朝國力發展到極盛。
據文獻記載，武丁在做世子的時候，曾經久居民間，從事稼穡等生產勞動，與下層百姓有過廣泛的接觸，對他們的生活和喜怒哀樂非常了解。武丁後來提拔了出身卑微的傅說做自己的相，在以傅說為首的朝中大臣的協助下，使商王朝的國力迅速發展起來。《史記·殷本紀》就記載說：「武丁修政行德，天下咸歡，殷道復興。」
經過武丁時期的開疆拓土，商王朝的版圖空前擴大，商王朝的國力也達於鼎盛。與此同時，商朝的王權得到了空前的加強。因為武丁對商王朝的發展作出了巨大的貢獻，他被商族後人尊奉為「高宗」。
武丁的征伐，客觀上為中原地區與周邊各地之間的文化交流創造了條件，對華夏多民族國家的逐漸形成也是一個貢獻。
就在武丁時期，商王朝湧現出很多優秀的將領，其中包括不少女性將軍，武丁的配偶婦好就是她們當中的代表。婦好，在甲骨卜辭中也稱作「妣辛」。1976年，考古工作者在安陽殷墟遺址中心的小屯村西北，發現了婦好的墳墓，出土了大量帶有「婦好」銘文的青銅器，證明這座墳墓的主人就是婦好。這座墓中共隨葬有各類武器120多件。
武丁、祖庚之後，商王朝開始由盛而衰。繼祖庚而立的商王祖甲、廩辛、康丁，都是養尊處優，「不聞小人之勞，惟耽樂之從」的君主。最高統治者與下層人民群眾之間的關係日益緊張起來，到帝辛統治時期，商王朝的腐朽發展到了極致。
帝辛就是商紂王，紂是後人給他的一個諡號，意思是「殘義損善」。在紂王統治下，商王朝內部的社會矛盾空前尖銳。這時，地處商王朝西邊的新興方國——周，在文王與武王的領導下迅速強大起來。
公元前11世紀，周武王率領周國軍隊及聞風趕來的各地方國的部隊，舉起了討伐暴君紂王的義旗。他們渡過黃河，直逼商都朝歌（今河南淇縣東北），在正月甲子日的早晨與紂王的大軍相遇於商郊牧野（今河南淇縣南）。
紂王軍隊的人數雖然遠遠超過周人及其同盟軍，但他們都是臨時湊集起來的烏合之眾，很多士兵對商紂王的倒行逆施早就十分痛恨，他們陣前倒戈，引領著周武王的軍隊沖向商都朝歌。紂王見大勢已去，便逃進鹿台自焚而死，殷商王朝也在一場熊熊大火中滅亡了。