到1946年1月間，羅榮桓的病情已經嚴重惡化了，根本無法繼續工作，於是組織上安排他前往平壤的蘇軍總醫院治療。經過蘇聯軍醫會診過後確定為腎癌，需要動大手術，然而野戰醫院並不具備相應條件，院方建議應儘快去莫斯科治療，如此，羅榮桓夫婦於2月下旬輾轉到達大連，一邊療養一邊等待赴蘇的相關手續和安排。
東北解放戰爭時期，大連的政治情況一直較為特殊，根據抗戰勝利前後重慶跟莫斯科簽定的條約，整個「旅（順）大（連）」地區實施了所謂的「國際化」，其實就是由蘇聯來控制，國共雙方的軍隊均不可進入。
地區防務當然也要由蘇軍負責，設有專門的「旅大警備司令部」（解放後移交給我軍），不過大連的地方政權，則基本掌握在我方手中，對此蘇軍也是默許的。當時的大連市長，是一位在本地頗有些名望的資本家，但沒啥實際權力。
因為副市長陳雲濤、警察總局局長趙傑（原山東軍區警備第10旅旅長）、以及若干政府重要部門的領導，全都是我黨幹部，他們接受半公開的大連市委領導。市委書記則是抗聯出身的韓光同志，1942年起就擔任晉察冀邊區的「東北工作委員會副書記」。
羅榮桓這樣級別的首長來大連療養，市委書記韓光和山東軍區的老部下趙傑等同志，當然要來探望。談話間，羅榮桓詳細詢問了旅大地區的社會情況和警察總局的工作，並作出了相關指示，其中重要一條就是要處理好跟蘇聯紅軍的關係：你們要儘可能取得蘇聯紅軍的支持。
一、蘇聯紅軍少校「王松」同志
韓光、趙傑等同志當場表態。今後一定會加強這方面的工作，同時說明在蘇軍警備司令部的內部，還有負責雙方聯絡的我黨同志，互相配合得很好。韓光等人此間提到的我黨同志，即是警備司令部少校參謀王松，當然這是個化名。
他的真實姓名正是劉亞樓，原名劉振東，出身於閩西紅軍游擊隊的著名戰將，這一年還不滿36周歲。劉亞樓屬於「行武出身」，早期並沒有經過正規的軍事養成教育，1929年參加紅軍時就是普通戰士，由於已是黨員作戰勇敢，很快便擔任了班長職務。
劉亞樓在紅軍早期戰鬥中，已表現出較強的軍事天賦和組織能力，膽大心細，善於謀劃，多次出色地完成作戰任務，被戰友們親切地稱為「精靈兵」。是年底，紅四軍在福建上杭縣召開「古田會議」，除了其它重要議題外，還有一個決議就是成立「隨營學校」。
所謂隨營學校，類似於正規軍的各級「教導隊」，也就是選拔表現出色的基層軍官和骨幹戰士進行培訓，從而培養更多或者更高級的指揮人才，為部隊的發展壯大預作幹部準備，比如粟裕將軍，就曾經畢業於葉挺第24師的教導隊。
從隨營學校畢業後，劉亞樓的軍政能力得到進一步提高，在其後的戰鬥中職務也一路晉升：紅軍連長、營長、團政委、師政治部主任、師政委等等，至1934年長征前夕，劉亞樓已經是紅一軍團下轄的紅2師政委，時任師長則是陳光將軍。
一路血戰到陝北後，抗戰期間的1938年夏，劉亞樓跟李天佑、盧冬生、鍾赤兵、楊至誠等我軍名將一起，奉命到蘇聯深造軍事。他們於1939年初，正式進入伏龍芝軍事學院學習，期間劉亞樓以驚人的毅力刻很快攻克了語言關，說得一口流利的俄語。
電影《大決戰》還專門有個橋段，在牤牛屯的錦州前線指揮所里，林羅首長調侃劉亞樓皮鞋擦得鋥亮，一定是在伏龍芝軍事學院養成的習慣，劉參謀長對此很是自得，要說那地方，肯定比紅軍隨營學校正規得多。
1942年劉亞樓學滿畢業時，蘇聯衛國戰爭正處在最艱難的時期，哪個部隊都缺人，因此不少在蘇聯學習生活的其他國家共產黨員，都參加了蘇軍抗擊法西斯。而劉亞樓則被分配到遠東軍區機關，成為了一名見習參謀，軍銜累升至少校。
這裡要說明一下，蘇聯政府當時規定，在蘇聯紅軍服役的外籍軍人，是不可以當軍事主官的，所以劉亞樓這個參謀的主要工作，是對「遠東軍區步兵獨立第88旅」 的軍政訓練進行指導，喏，其實就是東北抗聯餘部，退入蘇聯後組建的那個教導旅。
1945年8月，蘇聯紅軍進入東北打擊日本關東軍，既是中共黨員又通曉俄語的劉亞樓，自然是最合適的參謀和翻譯人選，於是跟隨蘇軍和抗聯教導旅一起行動，曾經參與了哈爾濱的接收工作，日本投降後，又被安排到大連的蘇軍警備司令部任職。
回到祖國快半年了，可惜戎馬倥傯，劉亞樓還來不及跟組織上探討今後的工作安排問題。不料這天從韓光和趙傑的口中，劉亞樓欣聞羅榮桓同志來到大連的消息，遂專程前來探望，井崗山時期，羅榮桓曾任紅四軍前委委員、紅一軍團政治部主任，那可是劉亞樓的老領導和老戰友。
二、羅榮桓力薦劉亞樓回東野
剛剛見面時，劉亞樓還是一身蘇聯軍官的裝束，視力並不太好的羅榮桓，第一眼楞是沒認出來，還以為是「老大哥」的某位聯絡軍官，趕緊上前打招呼，結果劉亞樓自報家門，給了羅榮桓一個大大的驚喜。
兩個人相談甚歡，期間不免聊起劉亞樓今後的去向問題，羅容桓問他有什麼打算，劉亞樓表示「還是願意真刀真槍地干」，言外之意是想回到野戰部隊去工作。一旁的韓光微笑著說，亞樓同志在這裡的工作很重要，跟蘇軍打交道離不開他。
既然是第一次談話，羅榮桓也沒有直接表態，而是著重介紹了是東北戰場當前的形勢，同時委託劉亞樓，一定要從日軍遺留在旅大的倉庫中，多搞一些軍火和物資支援東北我軍，劉亞樓自然滿口答應。
劉亞樓告辭後，羅榮桓卻陷入沉思，要知道，當他奉命跨海到達東北時，率領的只是山東軍區司令部的「精幹班子」，有作戰處長、參謀處長、供給部長等幹部，唯獨沒有參謀長，時任山東軍區副司令員兼參謀長王建安，並未出關。
因此「東北人民自治軍」正式成立時，是以從延安來的第四副司令員肖勁光，兼任第一參謀長，另以伍修權為第二參謀長。1946年初，部隊改稱東北民主聯軍時，主要首長名單並沒有什麼變化，但是隨著東北戰場形勢的變化，肖、伍兩位參謀長各自都接到了新的任務。
首先是戰場雙方正處於「談談打打」期間，畢竟軍事調處還在進行中，而伍修權已被任命為「軍調執行部長春分部」的我方負責人，以少將代表的身份跟美蔣代表進行談判和鬥爭，這個崗位很重要，所以伍修權暫時無法兼顧第二參謀長的工作。
另外南滿根據地的軍事形勢日益緊張，甚至有不能堅持之勢，東北局決定派肖勁光出任遼東軍區司令員，統一指揮南滿各部隊，「第一參謀長」自然也要離開位於北滿的民主聯軍總司令部。
如此「東總」的兩位參謀長均將不在司令部，而林總又幾乎是「光杆司令」前來東北赴任的，之前到達瀋陽時隨員不足十人，既然指揮幾十萬大軍對敵作戰，身邊沒有一位信任和能幹的參謀長怎麼成？
羅榮桓當時就認為劉亞樓很適合這個職務，就級別來說，別看「王松同志」只是一名蘇軍少校，但卻是我軍早期名將，在他擔任紅2師政委時期，如今北滿主力的山東1師師長梁興初，也不過是紅2師的第二團團長，妥妥的老部下。
因此劉亞樓跟紅一方面軍、八路軍115師的戰將們，確實非常熟悉，在人事上比較合拍；同時劉亞樓既有帶兵和作戰的經驗，也在蘇聯的軍校喝過「洋墨水」，屬於既有實踐又有理論的高級將領。
在東北我軍逐漸走向正規化和大兵團作戰的關鍵時期，能有這樣一位參謀長再合適不過了。另外還有一層，在東北特殊的戰場環境下，「東總」免不了要跟蘇方打交道，而通曉俄語並且參加過蘇聯紅軍的劉亞樓，也能在這方面發揮獨特的作用。
羅榮桓在想法成熟後，其後又跟韓光等同志進行了幾次溝通，也認真徵求了劉亞樓本人的意見，終於拿定主意，在大連分别致電延安和東北局，鄭重推薦劉亞樓到東北民主聯軍總部任職。
三、林羅首長聯名發出推薦電
事實上，羅榮桓的推薦電是1946年4月份發出的，此時正值著名的四平保衛戰打響，從中央到東北局和「東總」，關注的焦點都在這場戰事上面，而東北局的書記也還不是林總，因此關於劉亞樓的工作推薦，暫時被擱置了下來。
1946年4月23日，羅榮桓自大連致電彭、林：「病來此復犯，開始漸愈，仍未能得到可靠醫治辦法，但已證明難治療，我準備回東北局」。羅帥隨即動身北上，並於5月初繞道到達長春，跟東北局的其他領導同志一起，投入到緊張的支援前線工作當中。
眾所周知，慘烈的四平保衛戰以我軍失利而告終，東北民主聯軍傷亡8000餘骨幹後撤出四平，隨即又不得不放棄長春、吉林等城市，一路向松花江以北撤退，部隊折損嚴重且士氣低落。
此間林總也非常苦惱，深感東北我軍從戰略、戰術到部隊素質等方面，均存在較大問題，整頓和建設部隊成為當務之急。也正是在四平戰後，羅榮桓再次向林彪提出建議，推薦劉亞樓來「東總」任職參謀長。
林彪對這個提議欣然同意，因為他太了解劉亞樓了，並且之前的作戰已經證明，東北民主聯軍總部的「前指」，確實缺少一位好的參謀長，而林彪和劉亞樓的交往，還要追溯到紅軍時期1930年前後。
當時的劉亞樓只有19歲，卻已擔任紅十二軍的營長職務，暫時離開了紅四軍系統。在一次戰鬥結束後，紅四軍軍長林彪遇見劉亞樓，上下打量一番後，摸著他的腦袋對紅十二軍軍長羅炳輝說：19歲當營長，這個小營長不錯！
劉亞樓性格開朗，大大咧咧地回敬林彪：你說我是個小營長，你才多大呀，不就是個24歲的小軍長嘛！不久以後部隊整編，劉亞樓調任紅四軍第3縱隊第8支隊政委，正式成為林彪的直接下級。
林彪由軍長升任紅一軍團長以後，劉亞樓歷任團政委、師政委等職，還是其直接部下。長征後期，中央紅軍在哈達鋪整編為「陝甘支隊」，林彪是支隊副司令員兼一縱隊司令員，而劉亞樓是二縱隊副司令員。
劉亞樓感覺自己的職務給高了，會後單獨找到毛主席請求調整一下，主席笑著說：「你劉亞樓一路敢打敢沖，戰功卓著嘛」！
1936年5月成立紅軍大學，劉亞樓和林彪、羅榮桓、羅瑞卿、彭雪楓、楊成武等38人編入第一期第一科，又成為了老同學。紅大第一期學員當年底畢業後，林彪出任紅大校長、劉伯承任副校長、羅瑞卿任教育長，而劉亞樓則擔任校部訓練部長一職，仍然還跟林彪共事。
抗戰爆發以後，兩人先後赴蘇，期間也有往來，因此林彪對這位老部下，還是比較了解和信任的，對羅榮桓的提議也非常支持。認真商量過後，這兩名未來的元帥，聯名再次向軍委發出請求電。
在林、羅首長的強烈推薦下，延安於1946年5月底復電，正式任命劉亞樓為東北民主聯軍第一參謀長，主管作戰事宜；而返回部隊的伍修權仍任第二參謀長，主管軍工生產。
東北局接到電令後，經與蘇軍聯絡交涉，蘇軍方面也同意放人，「旅大警備司令部」在接到通報後，只是有些納悶：一個小小的少校軍官，怎麼能直接出任幾十萬大軍的參謀長？
1946年6月中旬，從大連出發的劉亞樓，風塵僕僕趕到位於哈爾濱雙城堡的東北民主聯軍總司令部，絕少出門迎客的林彪，面帶笑容親自迎接劉亞樓的到來，一邊握手一邊說：「你劉亞樓來當參謀長，一頂仨」！
四、東野「103」橫空出世
1946年6月中旬，林彪正式被任命為東北局書記，實現了一元化領導，7月初東北局又召開了重要的「七七會議」，確立了東北解放戰爭的正確方針路線，而新任參謀長劉亞樓也已到職，羅榮桓如釋重負，這才放心地於7月23日經滿洲里前往莫斯科。
當年東野的老人，回憶起劉亞樓空降雙城堡，一躍成為「東總」參謀長一事，都喜歡用「橫空出世」這個詞來形容。 一方面，說明劉亞樓在我軍序列和國內戰場上，確實消失整整八年之久；另一方面，再出現就能夠躋身於東北我軍的最高領導層，也蘊含著認可和讚賞之意。
劉亞樓為什麼能夠得到東野老人的普遍讚賞呢？因為他的參謀長工作實在出色，到任之初，他發現當時「東總」機關的參謀們，都是由來自「五湖四海」的各部隊臨時抽調的，這些同志雖然很有工作熱情，但是普遍業務素質較低，工作分工也不明確。
劉亞樓認為，東北我軍所面臨的戰爭形勢，已經要求司令部的建設，必須適應從游擊戰向運動戰的戰略轉變，必須健全組織機構，必須加強業務建設，進而提高作戰指揮的能力，於是大刀闊斧進行整頓和培訓。
劉亞樓在參謀培訓會上講話說：「司令部是首長指揮部隊的機關，是首長決策的助手，部隊要打正規仗，司令部不正規起來怎麼行」？一些同志對此表示不理解：「打白軍，打鬼子，我們就這麼打的，敵人那一套倒是挺正規，結果怎麼樣」？
劉亞樓毫不客氣：「這是命令，不是我劉亞樓嘴大，而是咱們都得聽真理的，這是打勝仗的真理。幾個師、幾個縱隊作戰，你早了，他晚了，你上他沒上，鑼齊鼓不齊，那仗怎麼打」？
在劉亞樓的努力下，東野司令部逐漸變得更加專業、健全和高效，也讓林彪從具體作戰部署的雜務中解脫出來，專心籌謀和下達命令。正是在劉亞樓的大力協助下，東北人民解放軍實現了向「正規化、大兵團、攻堅戰」的轉變，通過不斷勝利發展到百萬之眾。
在當時的東北局和東北我軍中，我黨的政治局委員、中央委員、候補委員共有20多名，部隊上更是名將如雲，然而連候補委員都不是的劉亞樓，很快就憑藉出眾的能力異軍突起，成為響噹噹的核心首長，軍中遂有「林羅譚劉」的稱謂。
直到今天，一些東野的老同志還記得「103的三部曲：「第一，是部隊到了什麼位置，20分鐘內，師向縱隊報告、1小時內縱隊向總部報告，超過時限，他那通報就到了；第二，是他發了電報，你馬上就得回復，沒有回音，那通報馬上就到了」。
「第三，是每一仗下來，2至4小時內要戰鬥簡報，6至8小時內要詳報，你沒報告，或是晚了，或是沒報告明白，批你個茄子皮色」！劉亞樓的工作作風，可見一斑，時任二縱司令員劉震上將後來曾回憶說：
「解放戰爭時期，亞樓同志擔任野戰軍參謀長。那時我在縱隊工作，深深感到他對林彪的作戰指示、戰術原則，有精心的研究和深刻的理解。在他參與策劃和指揮的戰役戰鬥中，充分表現了他領會林彪意圖最深刻，貫徹執行的最堅決，處理問題最得當」！
1948年元旦，東北民主聯軍改稱東北人民解放軍，同時恢復東北軍區建制，劉亞樓改任軍區第一參謀長。5月間東北野戰軍司令部成立，劉亞樓再兼野戰軍參謀長，性格直爽的他，乾脆把致軍委的電文落款，直接更改為「林羅劉」，於是有了代號「103」！
結語：第一流的參謀長
劉亞樓作風硬朗，脾氣也非常火爆，曾被軍中戲稱為「雷公爺」，哪怕是級別很高的縱隊司令員、政委在作戰中出錯，這位「103」說批評就批評，動不動還拍桌子罵人，據說東野縱隊級的首長，沒幾個沒挨過他罵的。
而他的推薦人林、羅首長，又特別護著他，在東野高級作戰會議上，每每劉亞樓發言完畢，林彪都會笑笑說:「參謀長講得不錯」。那些被參謀長批評過的高級幹部，有時難免鬧情緒，背後找政委發牢騷，羅榮桓反而會耐心地解釋：「參謀長脾氣是大了點，但他說得是對的」！
在林羅首長的支持下，劉亞樓還組建了專門繪製軍用地圖和圖上作業的東北軍區測繪學校，1946年10月，再兼任了東北民主聯軍航校校長，這也是他後來成為空軍首任司令員的重要條件。
毫不誇張地說，劉亞樓將軍確實是解放戰爭時期，我軍第一流的參謀長，1949年5月，在四野大軍南下的征途中，劉亞樓轉任新建的第十四兵團司令員，幾個月後受命北上，率兵團部組建中國人民解放軍空軍司令部，離開了第四野戰軍。