根據史書記載，三苗與歡兜、共工、鯀合稱為「四罪」，從帝堯開始，中原華夏集團就開始攻打三苗，一直持續到「禹征三苗」，歷經堯舜禹三代，最終大禹擊敗三苗集團，三苗從此南移，離開了中國政治舞台。
問題在於：在我們印象中，三苗是一個文明程度較低的勢力，應該無法抗爭中原華夏集團才對，但現實卻是堯舜禹三代人征伐三苗，甚至連帝舜都戰死在蒼梧，即「南征三苗，道死蒼梧（普遍認為是湖南九嶷山）」，最終才由大禹擊敗三苗，那麼三苗到底有何特別之處？考古發現改寫認知，其實三苗遠比想像的還要強大，五帝時貨真價實的最強對手！
三苗何在，石家河遺址破解謎團
根據《戰國策》記載：「昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山（位於古代雉縣，即今南召縣）在其北。」因此，三苗大概在長江中游，湖北江漢平原一帶，北部抵達如今的河南南陽南召縣南。
1954年，在長江中游腹地、江漢平原北部的湖北天門，考古發現「石家河遺址」，其中最為特別的是，在距今4000年前時，石家河遺址遭到毀滅性打擊，同時其他同期的石家河文化遺址的城池，也遭到相同的命運，總計20餘座城池被毀或被棄，隨後在此出現河南洛陽的王灣遺址三期文化，包括祭祀、墓葬都是王灣三期的文化風格。
在距今4000年前，最大的一場戰爭是「伐三苗之戰」，堯舜禹三代接連征伐三苗，最終由大禹完成目標。無論從王灣三期、石家河遺址被毀時的年代與區位，還是從石家河文化遺址被王灣文化取代的特殊現象來看，都與堯舜禹征三苗高度吻合。
因此，種種跡象表明，石家河文化的先民就是三苗。問題在於，堯舜禹征討三苗，為何打了三代人才成功？
五帝之前，三苗已與中原爭鋒
三苗與中原集團的爭鬥，其實不是始於堯舜禹時代，而是早在之前就已經存在。
在湖北江漢地區，油子嶺文化（距今5900—5100年）、屈家嶺文化（距今5100—4500年）、石家河文化（距今4500—4000年）一脈相承，都是三苗創造的文化。在仰韶文化（距今7000—5000年）晚期，屈家嶺文化初期，河南南陽盆地的古文化出現突然中斷現象，反映出三苗勢力通過隨棗走廊已經北上中原。所謂隨棗走廊，就是連通南陽盆地與江漢平原的重要通道，因此南陽盆地是三苗經略中原的重要據點。
河南南陽鄧州八里崗遺址仰韶晚期，規劃整齊的排房被燒毀，室內還有珍貴的石斧、石鑿和骨錐，以及大量破碎的陶器，與兵災現象極為相似。而在該土層上面，出現屈家嶺文化聚落，一直延續到石家河文化時代。與之類似的是南陽淅川下王崗遺址，房屋倒塌，現場遺留大量生產工具，以及上百把石斧等，明顯不是正常遷徙，而在不遠處隨後也有屈家嶺文化的聚落。
如今考古確認：屈家嶺文化時期，三苗勢力取代了南陽的仰韶文化；石家河文化前期，依然控制著南陽地區，但晚期時被龍山文化奪走南陽地區。因此，早在距今5000年時，上古五帝之前，三苗與中原集團就已經發生過衝突，這是史書上不曾提到的。
更為重要的是，屈家嶺文化——石家河文化先民占據南陽之後，向北影響力達到黃河，如今考古發現伊洛之間、鄭州、乃至山西垣曲古遺址等地，都可以發現屈家嶺文化的身影，因此傳說「三苗之君」曾與黃河流域部族有過權力之爭，看來並非空穴來風，或許就是傳說中的黃帝蚩尤大戰。
三苗實力，考古取得兩大發現
既然三苗歷史悠久，影響力一度達到山西，覆蓋豫南地區，那麼三苗實力到底有多強呢？現代考古填補了歷史空白，其中兩大最新發現值得一提：
首先，不久前考古確認石家河遺址不是120萬平方米，而是348.5萬平方米，與良渚古城面積相當，是故宮面積的4倍多，是長江中游同期最大城，與長江下游的良渚古城規模相當。古城築有城牆、城壕（護城河）、外郭（拱衛內城）、內城等，整個防禦體系比較完備。滅掉石家河文化的河南王灣文化，總共只有2萬平左右。
其次，學者郭靜雲深入研究油子嶺文化、屈家嶺文化、石家河文化遺址的出土情況，在此找到從銅到青銅的完整進化過程，整個煉製流程里的各個環節，考古都發現了相關鐵證，可以形成一條完整的煉銅證據鏈，因此提出中國青銅技術的「本地起源說」，而不是源於西亞。
顯然，這兩個考古發現，再一次證實石家河長江中游文明中心的地位，三苗是一個極其強大的對手，已經到了社會蛻變的前夕，下一步大概就是由王國走向王朝。
更為重要的是，石家河文化比當時中原地區的還要發達一些，考古也證實了史書記載。《尚書·呂刑》記載，帝堯列舉的三苗罪行，其中有社會分化加劇、社會矛盾尖銳、傳統觀點被棄、原始宗教發生變化，尤其是「上帝監民，罔有馨香德（聞不到祭祀的香味）」，說明原始宗教也發生了變化，這些都反映出三苗社會文明因素的成長走到了中原集團的前面，而不是不如中原的文明。
可見，堯舜禹不是攻打一個弱小的勢力，而是攻打一個實力不下於、甚至要超過他們的強大勢力，所以堯舜禹三代在三苗遭到地震、水災、內部矛盾激化的情況下，才最終由大禹完成使命，換言之三苗之敗，不完全是軍事原因，還與自然災難息息相關。
最後，史書上將三苗視為一個地方蠻族諸侯，但考古發現卻不是這樣，三苗應該是一個獨立且強大的勢力，那麼為何史書與考古差別較大呢？無疑這是一個值得深思的話題。