2022年9 月 26 日，當美國宇航局的一艘太空飛行器故意撞向一顆小行星時，碰撞導致太空岩石釋放出彗星狀的尾巴。
一系列望遠鏡，包括哈勃太空望遠鏡，都處於完美的位置以捕捉DART（雙小行星重定向測試）任務及其後果，五個月後的現場景象依然讓天文學家感到驚訝。
在美國國家航空航天局周三發布的剪輯中，哈珀將碰撞前一個多小時開始到 10 月 8 日結束的這段時間拍攝的圖像拼接在一起，可以看到碎片從小行星飛走。一旦小行星的軌道扭曲了碎片的原始錐形，旋轉的風車狀特徵就會變得可見。
2021 年 11 月，美國航天局NASA 發射了雙小行星重定向測試 (DART) 太空飛行器，其任務是與一顆小行星Dimorphos 相撞，這顆小行星圍繞著一塊更大的岩石 Didymos 運行。該任務是測試這種撞擊是否可以改變小行星的路徑，使其足以避免撞擊地球。
DART 太空飛行器重約544千克，以每小時20921公里的速度撞向小行星 Dimorphos，試圖改變太空岩石的速度。
Dimorphos 也不是一顆小行星，它大約有170米寬，或者大約相當於華盛頓特區的華盛頓紀念碑的高度，因此一個相對較小的太空飛行器能夠如此顯著地影響它這一事實是有希望的。
這是人類第一次嘗試改變天體的運動，結果表明如何使用這種動能撞擊技術來使可能與地球發生碰撞的小行星偏轉。Dimorphos 和它環繞的更大的小行星 Didymos 都不會對地球構成威脅。
根據周三發表在《自然》雜誌上描述事件後果的五項新研究中的 一項 ，DART 撞擊是成功的，使 Dimorphos 圍繞 Didymos 的軌道周期改變了33分鐘，而不是科學家預期的 7 分鐘，他們的研究證實了之前一項研究的結論。
據美國宇航局稱，哈勃的視頻剪輯揭示了碰撞如何將 Dimorphos 變成一顆「活躍的小行星」，這是一種像小行星一樣繞軌道運行但具有像彗星一樣的物質尾巴的太空岩石。
最初的撞擊摧毀了 DART 太空飛行器，從小行星上噴出超過 1000 噸的灰塵和岩石，並將其送入太空。碎片以圓錐形從小行星上噴散開來，當小行星繞迪迪莫斯盤旋時，它被小行星的軌道扭曲了。
然後，碎片形成了一條彗星狀的尾巴，在 Dimorphos 後面流過。出乎意料的是，在撞擊發生幾周後， 尾巴就一分為二。
「DART 撞擊發生在雙星小行星系統中。我們以前從未實時目睹過一個物體與雙小行星系統中的小行星相撞，這真是令人驚訝。我認為這太棒了。這裡發生了太多事情。亞利桑那州圖森市行星科學研究所的 Jian-Yang Li 是《自然》雜誌一項新研究的主要作者，他在一份聲明中 說，這需要一些時間才能弄清楚。
「對於這起特殊事件來說，這確實是獨一無二的，」Jian-Yang Li 說，「當我第一次看到這些圖像時，我簡直不敢相信這些功能。我想也許圖像被弄髒了或什麼的。」
DART 成功的促成因素之一是當物質從小行星發射到太空時產生的後坐力。據研究人員稱，僅靠太空飛行器的撞擊不會產生 Dimorphos 所經歷的動量變化。
「為了作為行星防禦動能撞擊器技術的概念驗證，DART 需要證明小行星可以在高速相遇期間成為目標，並且目標的軌道可以改變。DART 已經成功地做到了這兩點，」作者在研究中寫道。
觀察者在周三發表在《自然》雜誌上的一篇論文中寫道，來自 SETI 研究所的研究人員和參與 Unistellar 望遠鏡網絡的公民科學家也觀察了 DART 撞擊，並觀察到雙星小行星系統突然變亮了 10 倍。
雖然目前還沒有已知的小行星對地球構成威脅，但新的自然研究表明，像 DART 這樣的任務能夠保護我們的星球免受太空岩石的影響。
美國國家航空航天局科學任務理事會副主任尼古拉·福克斯在一份聲明中說：「當 DART 為世界上第一次行星防禦技術演示迎面撞上小行星時，我歡呼雀躍，而這僅僅是個開始。」
「這些發現增加了我們對小行星的基本了解，並為人類如何通過改變其軌道來保護地球免受潛在危險小行星的侵害奠定了基礎。」
「DART 太空飛行器與 Dimorphos 的成功撞擊以及由此產生的 Dimorphos 軌道變化，」論文說，「表明動能撞擊器技術是一種可行的技術，可以在必要時保衛地球。」
幸運的是，一顆驚天動地的小行星預計在未來 100 年內不會經過地球附近，到那時我們可能擁有比神風敢死隊太空飛行器更好的偏轉能力。