第一部：棄商從政
呂不韋大約出生於公元前292年，死於公元前235年。他出生於河南濮陽。呂不韋的父親是遠近聞名、「家富萬金」的大商人。受家庭影響，呂不韋也深諳經營之道，通過賤買貴賣，他很快也成為「家累千金」的商界大腕。按照這樣的思路，假以時日，他完全可以成為富甲天下的大富翁。可是在生意場上如日中天的呂不韋卻突然改弦更張了，此時的呂不韋到底想要做什麼呢？
呂不韋想要做個既富且貴的人，那就只有從政。但他從政的方式，卻不同常理。商人可以投資，用最小的代價換取最大的利潤。於是，呂不韋抱著這種信念，抱著這種價值觀確定了他以後從政的路線方針。
公元前265年，27歲的呂不韋離開家鄉，來到了當時中原地區的政治文化中心趙國國都——邯鄲，他想在那裡尋求機會。經過一番活動，他終於找到了一件他認為可以進行政治投資的商品，年輕的呂不韋完全站在商人的角度反覆掂量、運算。對於非常重要的事，他會先跟老父親商量。
呂不韋回到濮陽後，見到了父親。呂不韋問父親：「耕田之利幾倍？」父親說：「十倍。」
他又問：「珠寶之利幾倍？」父親說：「百倍。」
呂不韋又問：「立國家之主幾倍？」這是他父親從沒想過的事情。他還補充說：「搞政治一旦成功，利潤不是用數字來計算的。」
父親答：「無數。」
呂不韋想要的就是這句話，他接著說：「我現在拼命勞動不能得溫飽，如果我將來定立國君成功了，不僅一生一世不愁吃穿，而且榮華富貴可以澤及後世。我現在要做這一買賣了。」於是，呂不韋堅定了從政的決心。
第二部：說服異人
呂不韋可以進行政治投資的商品究竟是什麼呢?其實，這件商品不是東西，而是人，他是秦國在趙國的公子異人。異人是當時在秦國執政的秦昭王的孫子。
東方六國個個都不是秦國的對手，但是東方六國聯合起來，秦國就力不能敵了。
秦國派人質就是要防止趙國與其他國家的聯合，這是國家軍事與政治鬥爭的需要。異人的父親安國君是一個老太子，秦昭王死的時候，安國君已經53歲了。他長期待在後宮，不理國事，所以喪失了執政能力。他整天與女人打交道，生的兒子有20多人，異人排在中間。如果安國君當了秦王，選太子無論從哪一個角度也輪不上異人。更重要的一點，安國君對異人的母親不喜歡。異人母親是夏姬，夏姬失寵，後來被弄到深宮。由於夏姬失寵，異人自然受到牽連，所以被送到趙國做人質。
秦國公子異人不僅在國內不受寵，而且在趙國也同樣備受冷落，生活清苦，孤獨寂寞，用落魄公子來形容他實在是再恰當不過了。既然如此，呂不韋為什麼還選中他作為政治投資呢？其實，呂不韋早就發現了秦王室的另外三個情況。第一，秦昭王年齡已大，安國君繼位當秦王沒有問題。第二個非常重要的情況是華陽夫人沒有兒子，而華陽夫人是最受寵的，秦王對華陽夫人言聽計從。華陽夫人已立為正妻了，正妻無子是令人悲哀的。第三，安國君沒有確立太子綜合異人在邯鄲的狀況和秦王室的現狀，呂不韋意識到這是一個絕佳的時機他只要說服華陽夫人和安國君立異人為太子。等安國君即位後，立異人為太子就會順理成章了。呂不韋不了解這中間有多大的風險。為了運作這件事，第一步必須說服異人拍板成交這樁雙贏的買賣。
呂不韋到趙國找到了異人的住處，相互介紹後呂不韋第一句話就是：「我能讓你的門戶擴大，改變你現在的處境。」異人一開始沒有拿呂不韋當回事，說：「你還是把你自己的門庭擴大吧，先改變一下你自己的地位吧。」他不相信呂不韋。呂不韋不慌不忙地說：「你不懂啊，要等你的門庭擴大了，我的門庭才能擴大。」
於是，他請呂不韋坐下開始長談。呂不韋非常注意抓異人的弱處，說：「你的爺爺（年齡）已不小了，你的父親要當國君了。那麼，誰做太子啊？你的母親已失寵了，可是你的父親最喜愛的華陽夫人沒有兒子，你知道嗎？」這句話讓異人感到有點分量。
呂不韋又說：「你在眾多的弟兄中排在中間，如果你父親死了，也輪不上你當太子。」這話使異人心情越發沉重。呂不韋又進一步說：「華陽夫人與你父親有多好啊？華陽夫人說的每一句話你父親都聽。」這讓異人感覺到了深不可測。
異人說：「我現在的處境你分析得很對，我對當上太子也覺得沒有希望，但是你能不能給我出主意改變我的處境呢？」
呂不韋就等異人問他這句話，呂不韋說：「辦法是有的，就看你干不干。」異人馬上就說：「干。」呂不韋說：「你要辦這個事，沒有錢是不行的，但我會拿出千金為你辦這件事的。我會去咸陽說服華陽夫人和安國君立你為太子的。」這句話撥雲見日，把異人已經麻木的神經喚醒了。
異人沒有想到會有這麼好的事降臨在自己身上，趕緊跪下說：「必如君策，請得分秦國與君共之。」呂不韋聽了這句話，知道他之前無數倍利的願望即將實現了。呂不韋究竟能不能真正實現這個願望呢？異人能不能順利當上太子呢？
第三部：遊說秦國
呂不韋把政治視為絕佳的商機，他想通過秦國公子異人，實現贏「無教的政治投資。他以慷概的巨額贈和曠世絕倫的思路折服了公子異人，標誌他的政治投資計劃已經奠定了堅實的基礎。
可是，決定立太子的權力最終在於秦國王室，而呂不韋首要的任務是前征秦國首都咸陽，打通華陽夫人的關係。
據史料記載，華陽夫人是安國君的第一夫人，由於她年輕漂亮，性情賢淑。自然也得到了安國君的寵信。可是她卻沒能為安國君生子，其他妾室所生的兒子都被她視為己出，加倍疼愛。
呂不韋的機關算盡讓人稱奇，在他身上充分體現看無利不起早的商人本性。他在做生意時慣用低價買入，高價賣出；而在政治投資上，是從外圍入手，大手筆推進，步步為營。呂不韋一面重金送禮，一面巧舌遊說，一舉攻下了華陽夫人的弟弟。
如果說呂不韋是有史以來風險投資的最大受益者，一點都不為過。能夠包裝並推出未來的國王，這樣的經營項目實屬空前絕後。這也讓我們不免為呂不韋捏一把汗，假如被他掌控的關鍵人物有一個反目，他的宏大計劃將會付諸東流。
第四部：立為太子
呂不韋憑藉自己的才華和資財，冒險做成了古今中外最大的一筆生意—買賣國君。不料，就在呂不韋回到邯鄲，說服趙王，準備和異人一起打點行囊回國之時，一件突如其來的大事，使他們的行程暫時擱淺。作為人質的異人，在秦國和趙國的交鋒中得以生存，也許應該歸功於呂不韋。因為異人是呂不韋邁向政界的一個關鍵棋子。
秦昭王五十年(公元前257年），秦趙失和，秦國派人圍攻邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死人質異人。呂不韋拿出六百斤金子賄賂守城官吏，才使異人得以脫身，逃到秦軍大營，這才得以順利回國。趙國又想殺掉異人的妻子和兒子，呂不韋以異人的夫人是趙國富豪人家的女兒為理由，才得以將她們隱藏起來，因此母子二人竟得活命。
呂不韋返回趙國，從此與異人的交情越加深厚。呂不韋卻另有打算，在亂世爭霸的年代，趙國與秦國相比，趙國太弱小，他萌發了去秦國從政的雄心。
呂不韋深謀遠慮，利用秦國人質異人，布署自己進入秦國的計劃。
到了秦國，呂不韋買通了華陽夫人的姐姐，讓她極力勸說華陽夫人收異人為養子。對華陽夫人來說，安國君一旦去世，沒有兒子的她就會喪失所有的地位和
權力。子貴母榮的社會倫理最終會使她陷入冷落境地，令她無法安享晚年。
此時，華陽夫人的姐姐極力說服讓她收異人為義子。這一席話說得夫人如夢初醒。當夜轉告太子，決定立異人為嗣子。
異人牢記呂不韋交代的話語，回到秦國後，見了華陽夫人就哭著訴說數年離別的思慕，他又因華陽夫人本是楚女，特地改穿楚服。華陽夫人百感交集，也揮淚說：「我本是楚人，你能曲體我心意，我願養你為子，你不如改名為子楚。」異人拜只比他大三歲沒有子嗣的太子妃華陽夫人為母。
自此，異人改名為子楚。從此子楚早晚問安，格外殷勤。趙姬母子，進入秦宮，見了華陽夫人，也是致敬盡禮，不敢疏忽。華陽夫人喜得佳兒佳媳，便與孝文王再申前約，決不負盟。
秦昭襄王病死，孝文王嗣位，便立子楚為太子。才過了三天，孝文王也逝世。子楚即位為秦王，尊華陽夫人為華陽太后，生母夏姬為夏太后，立趙姬為王后，子贏政（贏政即趙政，因回到秦國，所以恢復本姓）為嗣子，封呂不韋為相國，封文信侯，食邑藍田十二縣、河南洛陽十萬戶。
至此，呂不韋精心策劃的一場君王買賣，終於成功了。