野史《飛燕外傳》中記載，趙飛燕出生於京師長安城。生母本是江都王的孫女姑蘇郡主，生父是江都王府中編排音律的門客馮萬金。
當時，姑蘇郡主嫁給了江都中尉趙曼，因趙曼也頗通音律，便時常與馮萬金一起研習音律。
時間久了，姑蘇郡主便與馮萬金私通在一起，還有了身孕。因趙曼身體孱弱不能行房事，姑蘇郡主害怕被發現，便稱病回到江都王府。
幾個月之後，姑蘇郡主生下兩個女兒，把她們送去給了馮萬金，大女兒叫宜主，小女兒叫合德。
宜主自幼聰慧，常在家中修習養生之書，長大之後身量苗條纖細，舉止翩然，人們都稱她為飛燕。
妹妹合德也不輸姐姐，肌膚如玉，擅歌舞，姐妹二人皆色藝雙絕。
馮萬金死後，馮家敗落。姐妹二人流轉至長安，與陽阿公主的家奴趙臨成為了鄰居，趙臨對姐妹二人很是照顧，當做女兒一般。
因其舞姿出眾，便以良家子的身份成了陽阿公主府的一名歌女。
一次，漢成帝劉驁微服出宮遊玩，經過陽阿公主府時，便宿在了這裡。陽阿公主為討漢成帝歡心，便把府中的歌女全部叫過來服侍他。
趙飛燕亦在其中，當時，她已出落得亭亭玉立，動人的歌聲，曼妙的舞姿，再加上一雙勾人的眼睛，漢成帝頓時便被迷住了。
臨走時，漢成帝向陽阿公主討要了趙飛燕，將其帶回宮中。
初入宮中，趙飛燕極為得寵，漢成帝幾乎夜夜留宿在她宮中，仿佛六宮粉黛都失了顏色。
後宮眾人嫉妒得發狂，卻都敢怒不敢言，只是會私下搞些小動作讓趙飛燕委屈一陣子。
後來，趙飛燕對漢成帝說道：「我雖得陛下寵愛，可在這宮裡終究是孤身一人，身旁連個說體己話的人也沒有。」
看著愛妃一臉委屈的模樣，漢成帝極為心疼，「愛妃想如何，我自當滿足你。」
飛燕坐到他懷中，低聲道：「我有一妹妹，名喚合德，我們姐妹自幼相依為命，我如今得幸於陛下，妹妹卻流落在外，想到此處，我便心痛難安。」
「既是如此，那便把她接進宮來，與你做伴可好。」
趙飛燕頓時眉笑顏開，轉而又道：「我這妹妹容貌絕不在我之下，亦是能歌善舞，陛下到時見了她可會冷落了我。」
漢成帝聽罷，不免得想調侃她一番，便說道：「你們姐妹二人共侍一夫又如何，往後我待你妹妹定不會越過了你，不知你可滿意。」
沒過多久，趙合德便入了宮，剛入宮的趙合德從未想過宮裡竟如此豪華，什麼東西都有，那時，她只是跟在姐姐身後，什麼都聽姐姐的。
漢成帝見趙合德竟比趙飛燕還惹人憐愛，便動了私心，可在趙飛燕面前，他也不好說什麼。
一次，他到趙飛燕宮中，卻不見飛燕，只有妹妹合德在。漢成帝見機會來了，一把抱住趙合德。
合德嚇得連忙掙脫，對他說道：「我知陛下對我的心意，可我姐姐並未說過讓我服侍陛下，除非她親口答應，不然我只能一死，以謝皇恩。」
漢成帝無奈，只好作罷。
飛燕雖得寵，卻並未有孕，想在後宮站穩腳跟，子嗣極為重要，若是有了新人進宮，皇帝轉眼便把你忘了。
想到此處，飛燕覺得妹妹合德或許是個好幫手，若是姐妹同心，這後宮裡還有誰能越過她們姐妹，況且漢成帝早已對妹妹動了心，何不順水推舟，做個人情。
那天，她叫來妹妹合德，問她可願意侍奉陛下，合德沉默不語，她知曉了妹妹的心意，當即便派人通傳了漢成帝。
漢成帝過來時，偌大的房中並無一人，只見帳惟中有一抹苗條的身影，本以為是飛燕，走進一看才知是合德。
漢成帝頓時明了了趙飛燕的意思，極為欣喜，當晚便寵幸了趙合德。
事後，姐妹二人皆封為婕妤。
那時，趙氏姐妹在宮中的風頭一日高過一日，漢成帝從不把別的嬪妃放在眼中，班婕妤等一眾嬪妃在趙氏姐妹入宮後皆失了寵。
後來，許皇后身陷巫蠱之事，趙飛燕為固寵，便在漢成帝面前添油加醋，誣告許皇后和班婕妤不僅歹毒，還用巫蠱之術詛咒後宮嬪妃，謾罵皇帝。
漢成帝一怒之下，命令徹查此事，隨後，許皇后被廢，班婕妤也被迫到長信宮侍奉太后王政君。
沒了威脅，姐妹二人在宮中更加肆無忌憚。
後位空缺，漢成帝屬意趙飛燕為皇后，卻被太后拒絕了，王政君本就不喜歡飛燕合德，認為姐妹二人是狐媚子，此時，兒子想立趙飛燕為皇后，更是不可能。
王政君便以趙飛燕出身不好，不是侯門之女回絕了兒子。
立後一事被耽擱下來，漢成帝整日愁眉苦臉，在他心裡，皇后一位，唯有飛燕可擔。
王政君的外甥侍中淳于長見漢成帝愁緒不堪，便想獻計討其歡心。於是對漢成帝說道：「陛下所愁之事其實並不難解。」
漢成帝示意他繼續說下去。
「太后既然覺得趙婕妤出身不高，陛下何不提高她的出身，到時便可名正言順的封后了。」
漢成帝明白了淳于長的意思，當即便下旨封趙飛燕的父親趙臨為成陽侯。
力排萬難之後，趙飛燕被立為皇后，趙合德為昭儀。
為了保持體態苗條輕量，容顏永駐，姐妹二人開始服用息肌丸。
也因此，姐妹二人專寵後宮十多年都未曾有孕。
趙飛燕自當了皇后之後，漢成帝對她似乎不再同以往一般，反而更加寵愛妹妹趙合德。
那時，趙合德居住的極盡奢華，甚至遠超皇后殿。只要是趙合德想要的，漢成帝無一不滿足。
公元前七年，漢成帝死在了趙合德床上。震驚了整個朝野，朝臣們紛紛罵趙氏姐妹實乃紅顏禍水，趙合德不堪受罵，自盡而亡。
可憐漢成帝未能留下子嗣繼承皇位，養子劉欣繼位後，念趙飛燕對其有擁立之功，封其為皇太后。
可失去了漢成帝庇護的趙飛燕終究也是舉步維艱，沒過多久便被外戚王氏集團貶為庶人，後也走上了自殺的道路。
自古紅顏多薄命，在那樣的封建年代，或許她亦有諸多不得已。