1952年，為發展國家重點工業，政務院模仿蘇聯模式，在全國組建了八大工學院，其中教育部直屬的有四所重點工學院最為出名，被稱為「四大工學院」。當初著名的四大工學院是指：南京工學院、華南工學院、華中工學院、大連工學院。

四大工學院組建初期，南京工學院是最牛的，因為他擁有最強的基礎，他基本保留了舊南京大學工學院的全部師資與設施（解放前中央大學的工學體系）。排在第二位的才是華中工學院，經過七十餘年的發展與轉型，四大工學院排位已發生變化，現在最強的已是華中科技大學。

一、南京工學院（現為東南大學）

1952年，在原國立中央大學工學院的基礎上，先後併入復旦大學、交通大學、浙江大學、金陵大學等校的有關系科，在國立中央大學本部原址建立了南京工學院。1988年5月，學校更名為東南大學。2000年4月，原東南大學、南京鐵道醫學院、南京交通高等專科學校合併，南京地質學校併入，組建新的東南大學。

東南大學現有12個學科入選國家「雙一流」建設學科名單，5個學科在第四輪學科評估中獲得A+，13個學科進入ESI世界前百分之一。建築學、土木工程是東南大學的傳統優勢學科，電子信息、交通運輸工程等學科也形成了較強實力。

二、華中工學院（現為華中科技大學）

1952年11月，在集中原武漢大學、湖南大學、廣西大學、南昌大學的機械系全部和電機系的電力部分，華南工學院機械系的動力部分和電機系的電力部分，組建了華中工學院。1988年，更名為「華中理工大學」。2000年，原華中理工大學、同濟醫科大學、武漢城市建設學院合併組建華中科技大學。

華中科技大學現有9個學科入選國家第二輪「雙一流」建設學科名單，在第四輪學科評估中4個學科進入A+，20個學科進入ESI世界前百分之一。在各類排行榜中，華中科技大學均排名在10與15名之間，均排其他三所工學院前面。

三、華南工學院（現為華南理工大學）

1952年，由中山大學工學院、華南聯合大學理工學院、嶺南大學工程方面的系科、廣東工業專科學校4院校為基礎，會同湖南大學、廣西大學、南昌大學、武漢交通學院（後併入武漢大學）、武昌中華大學（現武漢大學）、武漢大學等六個院校中與工科相關的專業，組建成華南工學院。1988年更名為華南理工大學。

華南理工大學現有4個學科入選國家第二輪「雙一流」建設學科名單，在第四輪學科評估中1個學科被評為A+，12個學科領域進入ESI全球排名前1%。

四、大連工學院（現為大連理工大學）

大連工學院的前身是大連大學，是新中國成立前夕成立一所大學，1950年大連大學撤銷，大連大學工學院獨立為大連工學院，所以大連工學院是四所工學院中底子最薄的一所。1988年更名為大連理工大學，之後並沒有合併。

大連理工大學現有3個學科入選國家第二輪「雙一流」建設學科名單，在第四輪學科評估中0個學科被評為A+，12個學科領域進入ESI全球排名前1%。

四大工學院雖經發展與轉型，排位有了變化，但他們仍然是實力較強的四所大學，同屬於985、211、雙一流大學，能夠選擇到任何一所都是一生的福氣。