清太宗文皇帝愛新覺羅·皇太極（1592年11月28日-1643年9月21日)，清太祖愛新覺羅·努爾哈赤第八子，努爾哈赤去世後，皇太極受推舉襲承汗位。公元1636年改女真族名為滿洲，在瀋陽稱帝，建國號大清。
皇太極前後在位17年間，發展生產，增強兵力，不斷對明朝作戰，為清王朝迅速擴展入主中原，打下了堅實的基礎。廟號太宗，諡號應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝。
早年經歷
皇太極出生於明萬曆二十年十月二十五日，努爾哈赤第八子，母為赫納拉氏，名孟古哲哲。
明萬曆三十一年秋，孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極當了大汗後，尊奉孟古哲哲為孝慈高皇后。
萬曆四十年，從父出征海西女真烏拉部。
1616年（後金天命元年），努爾哈赤建立「大金」國（史稱後金），任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、四貝勒皇太極統稱為四大貝勒。
天命三年，隨父攻明，獻計襲取撫順（今屬遼寧）。次年，薩爾滸之戰，大破明軍西路、北路軍，與代善破東路軍。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。
天命十年，率軍馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗逃亡。
天命十一年，努爾哈赤去世。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。
登基為帝
皇太極繼位後，促進了後金政權的封建化進程。編審壯丁，解放奴婢為編民，滿族貴族的特權受到一定製約，有利於發展農業生產。
天聰六年，廢除「與三大貝勒，俱南面坐」，共理朝政的舊制。設內三院，六部，獨主政務。建立起一套較為完備的國家機構。
為擴大兵源，創立了漢軍八旗和蒙古八旗。在老滿文的基礎上增加圈點，將老滿文改造成新滿文。
他決意入主中原取代明朝統治。一方面對明廷採取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。
兩次出兵朝鮮，統一蒙古和黑龍江流域，鞏固了內部統治，並基本上消除了朝鮮和內蒙的威脅。於天聰十年農曆五月稱帝，國號「大清」，改元崇德，改族名女真為滿洲。
1640年（崇德五年）七月，指揮清軍取得松錦大捷，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬餘人。在降服松山、錦州後，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。
1642年（崇德七年），再次遣軍入關，連破遠至山東的八十餘城。
1643年（崇德八年）農曆八月初九日，猝死於盛京後宮，年52歲，廟號太宗。葬瀋陽昭陵（北陵）。
在位期間成就
加強集權
皇太極繼位之初，後金由於多次對外掠奪，處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內部的矛盾衝突日益嚴重，雖繼承了汗位，但實際上是同代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒共理政務，權力分散。為加強中央集權，皇太極各個擊破打擊、削弱分權勢力，提高汗權。
天聰四年，皇太極以將阿敏終身幽禁。
五年，皇太極以「御前露刃」之罪，革去莽古爾泰大貝勒銜。至此，四大貝勒，僅剩他和代善兩人。
六年，皇太極廢除了與三大貝勒俱南面坐、共理政務的舊制，取得了汗的獨尊地位。皇太極仿明制，建立國家統治機構，取代八旗制度行使的國家權力。設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國家行政事務。十年，擴充內國史院、內秘書院、內弘文院，統稱「內三院」，負責撰擬詔令、編纂史書、掌管和起草對外文書與敕諭、講經注史、頒布制度等。隨後，建立了都察院，改蒙古衙門為理藩院。通過這套政權機構，把權力集中到自己的手中。
發展經濟，國內改革
努爾哈赤晚年在遼東實行的奴隸制政策，漢人紛紛逃亡，生產凋敝，社會動盪不安。為緩和社會矛盾，皇太極執政伊始，便提出「治國之要，莫先安民」的方針，用漢官管理，使大量漢族奴隸取得了」「民戶」地位。
天聰五年，皇太極頒布《離主條例》，規定「凡奴隸主犯有私行拓獵、擅殺人命、隱匿戰利品、姦污屬下婦女、冒功濫薦、壓制申訴等罪，許奴僕告發，准其離主」。這一條例，限制了滿洲貴族的某些特權，有利於奴僕爭取改變自己的身份和地位。
為促進農業生產，凡有妨農務的工程，一律不復興築，使百姓能「專勤南畝，以重本務」。經過幾年的努力，農業有了較大發展，糧食基本上能夠自給，社會矛盾得到緩和。
屢敗朝鮮，四面結盟
皇太極在實行改革時，沒有放棄努爾哈赤對外進行侵略擴張的政策。要戰勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，解除後顧之憂時，又可以利用他們的力量，共同對付明朝。
天聰元年一月，皇太極命阿敏、濟爾哈朗、阿濟格等人率三萬大軍入侵朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》。之後，皇太極親率十萬大軍進軍朝鮮，朝鮮被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，並將王子送瀋陽為人質。
天聰二年，征討林丹汗。經過征戰林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。天聰九年初，皇太極命多爾袞等率軍渡黃河西進，俘獲林丹汗子額哲及其部眾，統一了漠南蒙古。為了籠絡蒙古封建上層，皇太極用聯姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領建立聯繫等手段，取得了蒙古諸部的支持和效忠。
統一漠南
皇太極為了彌補女真，滿洲人數太少的根本弱點，清除北方、東北方向來的威脅，加緊進行統一漠南蒙古各部的征撫工作。一方面屢派使者，招誘巴林等部歸附，另一方面，集中兵力對付察哈爾部林丹汗。
天聰六年(明崇禎五年，1632)四月初一，皇太極率軍西征林丹汗，沿途蒙古各部紛紛遵奉諭旨前來。四月二十二日，大軍過興安嶺，行軍達一千三百多里(從瀋陽算起)。林丹汗得知皇太極親征，倉卒逃遁，一切輜重，皆委之而去。金軍於五月二十三日，進攻大同、宣府，濟爾哈朗、岳托、德格類、薩哈廉、多爾袞、多鐸、豪格等貝勒領兵進軍歸化城。二十七日林丹汗又聞金兵來犯，驚慌失措逃走。這一天，西至黃河木納漢山，東至宣府，自歸化城南及明國邊境，所在居民逃匿者，悉俘之，歸附者，編為戶口。
相關爭議
繼位之迷
後金天命十一年努爾哈赤去世，皇太極繼承汗位。
一些明清史專家認為，皇太極汗位是從其弟多爾袞手中篡奪來的。據說，努爾哈赤生前已立多爾袞為嗣子，而皇太極用陰謀狡詐的手段從其幼弟手中奪取了汗位，還逼迫多爾袞生母大妃納喇氏死殉。此說受到一些人懷疑，因為努爾哈赤痛恨多爾袞生母不忠，去世前特命她死殉。皇太極即位後，對多爾袞大力培養提拔，多爾袞盡心盡力輔佐皇太極，成為皇太極最得力的助手。
有的則認為，皇太極的汗位是通過激烈爭鬥，力克競爭對手而得到的。努爾哈赤死後，皇太極與代善的爭鬥尤為激烈，長期以來一直是汗位的有力競爭者。努爾哈赤死後，通過削弱代善的勢力，壓服代善，奪取汗位。
還有學者認為，皇太極汗位並非奪立，而是由諸貝勒推舉產生。太祖努爾哈赤生前未立嗣子，而是確立了八和碩貝勒共治國政的制度，為汗者須請貝勒推舉產生，最後還是代善使人「群擁」皇太極即位。其中雖有言過其實之處，但按當時情況，還是有可能的。因為當時人們相當崇尚武功，而皇太極的武功與代善比也不相上下。此外，在政治識見、軍事才能和威望上皇太極都高出眾貝勒一籌，由於君主專制制度尚未發展完善，遇大事須協商辦理，因而推舉才能卓著的皇太極即位，是不足為怪的。
去世原因
關於皇太極之死，歷史上有很多爭議。有關清代官書上記載「無疾而終」：崇德八年（公元1643年）農曆八月九日，已勤於政務一天的清太宗晚上亥時（21點至23點），在清寧宮南炕突然死亡。但據史料記載，崇德五年，皇太極「聖躬違和」，崇德五年農曆七月到鞍山溫泉療養。崇德六年松山大戰前夕，前線告急，皇太極原定於崇德六年農曆八月十一日親征，卻因鼻衄推遲三天。崇德七年，因「聖躬違和」，在大清門外大赦人犯；崇德八年又「聖躬違和」，不但正月初一免了慶賀禮，而且再次大赦，並向各寺廟禱告，施白金。皇太極一生勤於政事，事必躬親，導致積勞成疾，加之宸妃之死，悲痛不已，使潛伏的重病一朝突發，瞬間猝死，遂引起諸多猜疑。
子嗣
皇太極生有11子14女。
子
豪格，長子，肅武親王。
洛格，次子，活至十一歲死亡。
洛博會，三子，活至七歲死亡。
葉布舒，四子，輔國公。
碩塞，五子，承澤裕親王。
高塞，六子，鎮國愨厚公。
常舒，七子，輔國公品級。
八子，早殤。崇德三年正月廿八日薨，年二歲，未封，未命名。
福臨，九子，清世祖，順治帝。
韜塞，十子，輔國公。
博穆博果爾，十一子，襄昭親王。