公元前1050年，周文王姬昌病逝，世子姬發繼位，即周武王。武王繼位後，繼續利用商朝暫時無暇西顧的良機向東擴張。公元前1048年，牧野之戰前兩年，周武王曾觀兵於孟津（今孟津縣）。《史記》 中說「不期而會盟津者八百諸侯」，其實不是「不期而會」，根據甲骨文所揭，此次出兵早有聯絡，關中和江漢間的許多方國都有參與，但諸侯恐怕並無八百之多。
公元前1046年1月26日，周武王親率戰車三百乘，虎賁三千人，以及步兵數萬人，出兵東征。同年2月21日，周軍抵達孟津，與庸、盧、彭、濮、蜀等部族會合，聯軍總數達4.5萬人，不少方國的國君親自趕來。聯軍於2月26日布陣未完就下了雨，史稱聯軍共有「六師」。軍事史家推測，大概是三百乘戰車，三千名虎賁為一個「裝甲師」，為第一梯隊。其餘四萬多人分為五個「師」，在後面組成方陣，為第二梯隊。後來聯軍冒雨繼續東進從汜地（今滎陽市汜水鎮）渡河水（黃河，一說由孟津渡河）後，兼程北上，至百泉（今輝縣西北）折而東行。
27日清晨，在牧地，周武王莊嚴誓師說：「俗話說，母雞司晨，是家中的不幸。現在紂王只聽信婦人之言，連祖宗的祭祀也廢棄了。他不任用自己的王族兄弟，卻讓逃亡的奴隸擔任要職，讓他們去危害貴族，擾亂商國。今天，我姬發是執行上天的懲罰！……戰士們，努力呀！」 周軍將士們士氣大振，即為《尚書》所記載之「牧誓」。
第二天，武王在幾個將帥的簇擁下，在商宮中舉行了盛大的「受命」的儀式，表示革命成功。但攻克殷都並不意味著戰爭的結束，更重要的任務是消滅東方的商朝殘餘勢力。按照事先的方略，聯軍隨即兵分四路，向東南方進發，去征討商的殘部和忠於商的方國。剩下的商軍由於後方根據地已經失掉，前方又處於敵對夷人的包圍下，實為兩面受敵，經過激烈戰鬥，也大部被擊潰。史稱周軍驅逐商朝大將蜚廉（即後世傳說中的黃飛虎）於海濱而殺之，可見戰線已經拉長到了東海。
不到兩個月內，主要的戰鬥已經結束。四月中旬。武王在商都建立祭室，向列祖列宗告捷。祭室的地點就選在牧野，正是這個地方，奠定了周朝八百年的大業。周王朝的建立，對中華文明的影響極其深遠，周禮更是刻在華夏人民骨子裡。