「淡水」，就是不含鹽的水。這個定義把淡水系統環境與海洋或鹹水生態系統區分開來。淡水生態系統有很多種類，如流動的水，江、河，從內陸流向大海；平靜的水，或淺或深，如較大面積的湖泊，水庫。還有濕地，那些永久或暫時被水覆蓋的土地區域，通常較淺，如沼澤地、泥炭地、河口、紅樹林和稻田。淡水的生物多樣性包括非常明顯生活在淡水中的生物，也包括適應生活在淡水棲息地中或周圍的生物和植物。
奔騰的河流 圖片來自作者
生活在這裡的生物包括：魚類；兩棲動物，如青蛙和蠑螈，既能在水裡生活，也能在陸上生活；哺乳動物，包括依賴濕地生存的如河馬和淡水豚類，如長江豚、鼠海豚、海豹、水獺、駝鹿等；水鳥，那些生活在水邊，靠吃魚或蟲生活的漂亮鳥兒們，如鵜鶘、火烈鳥、鶴、鴨、鵝等；爬行動物，如可怕的鱷魚、呆萌的龜類和陰險的蛇們，還有一些昆蟲，連我們討厭的蚊子也包括在這些昆蟲裡面。和生物相伴的水生植物，不只是水裡生活的植物，也包括一些植根於水中，但有莖和葉子從水中冒出的水生植物。總之，淡水中的生物數不勝數。
美麗的水鳥 圖片來自FAO
是什麼蘊育了這麼多淡水生命？那就是淡水生態系統。淡水生態系統是景觀的一部分，並與土地相互作用。例如，落在土地上的雨水流入溪流和河流，並填滿湖泊和濕地，攜帶如種子和葉子等營養物質和植物材料。
與此同時，淡水生態系統也向陸地環境供水。它們為儲存在地下的水（地下水）提供補給，從而支持生活在陸地上的植物，如森林、果林等。這些水的流動是「水循環」的一部分，水循環將土地、「地下水」、淡水和沿海地區連接起來。
山光水色 圖片來自作者
淡水生態系統是具有豐富生物多樣性的棲息地。這些系統為我們提供許多服務，如飲用水、食物、水上運輸以及休閒娛樂機會。有許多河流、湖泊和濕地因其娛樂和文化效益而受到高度重視，其中一些具有很高的經濟價值，如旅遊業和休閒漁業。在一些發達國家，休閒釣魚運動也是一項重要的娛樂活動，是許多社區的重要收入來源。在我國。近年來，休閒漁業已成為了漁業發展的五大產業之一，是鄉村振興主要抓手之一。
除了這些生態服務，淡水生態系統也是碳匯的主力軍。比如，濕地，特別是泥炭地，它們從大氣中清除並儲存大量的碳。僅泥炭地儲存的碳就超過世界上所有森林的2倍。如果對這些濕地的破壞，就會導致碳釋放到大氣中，增大全球氣候變化的速度。可據統計，人類的開發破壞了地球上25%的泥炭地。
淡水生態系統為大自然完成了水淨化和過濾過程，森林、土壤和濕地中的植物、動物和細菌也過濾和淨化水。濕地植物是英勇的貢獻者，它們把一些過多的營養物質，如磷和氮和有毒物質，如重金屬吸收到自己的體內，防止這些有害有毒物質進入飲用水。它們可以被認為是「大自然的腎臟」。
洪水調節也是淡水生態系統做出的貢獻之一，許多濕地提供了一個天然的洪水屏障。溪流和河流源頭的泥炭地、濕草地和河漫灘就像海綿一樣，吸收了那些多餘的雨水徑流和春季融雪，並把它們緩慢釋放到河流中，使其更緩慢地被土壤吸收，防止下游突然發生的破壞性洪水。
淡水的沿岸濕地，如紅樹林、鹽沼、灘涂、三角洲和河口，可以作為物理屏障，降低水的高度和水流速度，從而限制風暴潮和潮汐波的破壞性影響。隨著全球氣候變化導致海平面上升，世界許多地區的極端天氣加劇，對淡水系統的這些生態服務需求是越來越大了。
淡水生態系統孕育著無數的動物和植物，世界上一些最瀕危的物種的棲息地也在淡水生態系統，可不幸的是，這些生物滅絕的速度令人震驚。據聯合國糧農組織的專家研究，大約20%的淡水魚類被認為已經滅絕或受到威脅，這一比例遠遠高於海洋魚類。在已知趨勢的1200個水鳥種群中，有44%處於減少狀態，有42%的兩棲動物種群正在減少。
國家一級保護物種江豚 照片來自東海水產研究所
淡水豚類是最令人關注的淡水物種之一。儘管豚類通常被認為是海洋生物物種，但有些豚類只生活在淡水河流和湖泊中；也有一些海類已經適應生活在海洋和淡水兩種不同環境中。目前許多淡水豚類已經成了瀕危物種或已經消失，如長江白暨豚自2006年以來被認為已經滅絕。除了豚類，在2021年國家林業和草原局、農業農村部聯合新頒發調整的《國家重點保護野生動物名錄》中，與生活在長江流域的鱘形目相關的，就有4個同族一起進入一級保護物種的行列中，他們是中華鱘、長江鱘、白鱘和鰉。這是為什麼呢？
因為這些淡水豚類的生存受到了棲息地喪失和退化的威脅，主要由於水壩建設和河流改道減少了水流、工業和農業的污染、過度捕撈，以及釣魚線和漁網的意外捕獲和傷害等原因。在國際上，河流的生態狀況評價採用的是大型底棲無脊椎動物和魚類，以及沉水植物的生存狀態作為衡量標準，因此，生態多樣性與淡水系統的健康息息相關。
中華鱘 圖片來自東海水產研究所莊平所長
淡水生態系統完整性研究是當今國際熱點，維護淡水生態系統健康與穩定已成為世界各國生態系統保護的目標、方向和管理策略。淡水生態系統整體保護、促進水生態環境質量全面改善、提高生態系統自我修復能力對推進鄉村振興有重要意義。
淡水生物多樣性的喪失和生態系統的退化並不一定是不可逆轉的。相信通過政府和民眾的共同努力，提升公眾對淡水生態系統帶給人類的價值的認識，採用更加明智的管理和修復措施，我們的江河湖泊將會更加美麗，生態系統將更加健康！
出品：科普中國智惠農民
監製：光明網科普事業部
作者：劉雅丹研究員 全國首席科學傳播專家、中國水產學會原秘書長助理、中國農村專業技術協會秘書長助理
審核專家：潘曉賦 中國科學院昆明動物研究所 正高級工程師
策劃：武玥彤 姜楠
來源： 光明網-科普中國