在中國古代的歷史傳說中，帝嚳是顓頊的侄子，也就是黃帝的曾孫。帝嚳從小就聰明能幹，而且德行高尚。在他十五歲的時候，就因為輔佐有功而被自己的堂叔顓頊封為諸侯。當時他的封地是高辛，所以帝嚳又被人們稱為高辛氏。
在帝嚳統治天下之前，當時人們已經有一年四季的時間觀念，但是在農耕生產方面，人們依然過著比較原始的生活，「日出而作，日落而息」是人們的生活常態，並沒有什麼科學的時間安排。這種較為原始的生產狀態嚴重製約了生產力的發展和人們生活水平的提高。為了改變這種落後的生產狀態，帝嚳積極探索天象和物候變化的規律，從而劃分出了四時節令，指導人們按照時令的變化開展農業生產。這種做法極大促進了社會生產力的發展，從而使中國遠古時代的農業生產出現了一次偉大的變革，農耕文明也因此而進入了一個嶄新的時代。
帝嚳是一個知人善任的古代明君。當時生活在西北地區的犬戎部落，在大力士白難的帶領下，不斷前來進攻帝嚳。帝嚳的軍隊打了敗仗，只好被迫後撤。當時有一個部落首領叫做羿，他是一個勇士，也是一個弓箭手。他的射箭水平非常高，在當時可以說是獨步天下。在局勢變得非常艱難的情況下，為了給帝嚳排憂解難，羿就主動前來請戰。帝嚳對羿的情況比較了解，知道他的射箭水平非常高，所以就賜給他象徵征伐權力的彤弓和蒿矢。而羿也沒有辜負帝嚳的厚望，他一舉平定了白難的叛亂。
帝嚳對咸黑和柞卜這兩個人的情況也非常了解，知道他們擅長音樂和製作樂器，於是就任命他們為樂官，創作出了《九韶》這樣的雅樂。帝嚳又任命巧匠倕製作了鼙鼓、鐘磬和笙管等各種樂器。帝嚳派人敲起鼙鼓，擊起鐘磬，吹起笙管，並讓舞女穿著五彩的衣裳，跟隨歌曲起舞。聽到這美妙的音樂之後，鸞鳥和鳳凰也從遠處紛紛飛來，伴隨著美妙的音樂而翩翩起舞。能夠把鳳凰招來，這在中國古人眼裡，只有德行高尚的人才能夠做得到，而帝嚳恰好就是這樣的人。