明太祖朱元璋是中國歷史上出身最低賤的皇帝，由於正是這段特殊的人生經歷，使得朱元璋變得果敢剛毅，允文允武，雄才大略，與此同時也造就了朱元璋殘忍好殺，鐵石心腸，無情無義。疑心重是朱元璋性格中最顯著的一點。
明朝開國之後，朱元璋在洪武三年大封功臣，共六公二十八侯二伯。然而這三十六位開國功臣中幾乎無一善終。而在所有得以善終的功臣當中，沐英算是一個異類，沐英出身貧苦，自幼顛沛流離，在八歲時被農民義軍將領朱元璋收為義子。十二歲開始的沐英跟隨朱元璋南征北戰，屢立戰功。沐英雖然不是開國二十八侯，而是在洪武九年被封西平侯，賜丹書鐵券。洪武十四年與傅友德、藍玉率兵三十萬征雲南。雲南平定後，朱元璋改中慶路為雲南府，設雲南布政使司，同時，朱元璋下令更置雲南布政司所屬府州縣：五十二府、六十三州、五十四縣，並讓沐英鎮守雲南。
從此之後沐家一直世襲鎮守雲南，與大明王朝休戚與共。堪稱奇蹟，那朱元璋為何如此厚待沐英，沐家又因何能夠世襲鎮守雲南，要知道朱元璋就是靠義子義侄打天下的，幾十個義子可都沒有沐英這待遇。而後世發皇帝幾次意圖收回都沒有成功。
沐英之所以能夠得到朱元璋的信任，就是沐英與朱元璋感情深厚，沐英真的把朱元璋夫婦當做了自己的再生父母。加上朱元璋一直親自教導他，馬氏在生活上對他關懷備至，這讓沐英感受到了久違的親情。因此在沐英心中，朱元璋夫婦就如同自己的生父生母，他唯一能做的，就是努力學習，好以自身的本事來回報他們。就沐英個人而言，他能力出眾，身受朱元璋 的教誨，十八歲就開始擔任重要職務，這一切不是朱元璋徇私，而是沐英自身有本事。史載：「府中機務繁積，英年少明敏，剖決無滯。後數稱其才，帝亦器重之。」
況且沐英鎮守的雲南比較特殊，少數民族比較多，勢力和派系也很複雜，在當時屬於邊陲之地，沒有開發的蠻荒之地，各個部族蠻夷眾多，彼此惡鬥十分頻繁，因此沒有哪個部族能夠僅靠自己就長久統治雲南，在這種情況下，明朝政府要想控制住雲南，就必須在雲南派遣一個值得信任的武將鎮守，以朝廷的影響力震懾雲南各族勢力。沐英就是在這種情況下，沐英才得以駐守雲南。
沐英能文能武，恩威並施，不僅領兵征戰，守護一方平安，而且頗具治理才能，深受百姓認可，使雲南成為明朝緊密聯繫、不可分割的組成部分。1392年沐英去世，年僅四十八歲。朱元璋命歸葬京師，追封黔寧王，享配太廟。至於沐氏家族能夠世代鎮守雲南則是機緣巧合之下，後面幾位皇帝幾次都想剝奪沐家世襲鎮守雲南的資格，但都以失敗告終，最後也只有放棄。
沐英妻子是馮氏，二人生有有四個兒子，長子沐春、次子沐晟、三子沐昂，先後鎮守雲南，四子沐昕迎娶朱棣的第五女常寧公主，成為駙馬都尉。馮氏去世後，沐英迎娶了耿炳文的妹妹。沐英去世後，沐春承襲西平侯爵位，鎮守雲南。沐春頗有乃父之風，頗受朱元璋喜歡，當被提升為後軍都督府僉事，群臣提出先讓其試職，朱元璋一口回絕：這孩子是我的家人，不用試，「兒，我家人，勿試也。」
洪武三十一年，沐晟鎮守雲南時期，朱元璋封沐晟為黔國公，世襲罔替，永鎮雲南，沐晟實為第一代黔國公。這個黔國公只是爵位，沒有實權，沐家能在雲南紮根的最主要原因是自沐英起，沐家世襲壟斷了雲南最高軍事長官一職，這才是沐家的實權和根本。這是和其他藩王最大的區別。
把沐家不造反歸功於沐英父子的忠誠是膚淺的。實際上整個沐氏的興衰是與明朝綁定在一起的。如果不是代表了明朝，不是明朝強大的軍力作為後盾，整個沐氏，在雲南只會被視為外來勢力，也不可能獲得如此巨大的恩榮。沐英或者後來的沐氏即使想造反，他也未必能獲得當地土司和官員們的支持，畢竟這些地頭蛇並沒有視沐家是自己人，而是大明朝廷的人。
明朝國祚近三百年，朝中勛貴最尊貴公爵是徐家，一家兩國公，明朝國祚近三百年，要論起時代顯赫，只有兩個家族了，一個是世鎮南京的魏國公徐氏，但徐家只有虛榮沒有實權，而是世鎮雲南的黔國公沐氏。在雲南、緬甸一帶威望極高，常年鎮壓西南少數民族土司叛亂，堪稱軍政、民政一把抓的封疆諸侯。沐家鎮守雲南，手中還有戍邊的軍隊。真正的土皇帝。
為防止沐家有二心。所以明朝政府當時是設置了三司（布政使司，按察司，都指揮使司）分別統管雲南，並著手分化沐家的權力，當時沐家經也不傻，充分配合的朝廷的行動，沐家這一招其實很高明，雖然失去了部分權力，但是保全了整個家族。正所謂強龍不壓地頭蛇嘛，在當地，沐王府的的威望還是在的，依然是當地的最強勢力。雖有三司和巡撫監督，也撼動不了沐家在雲南的統治地位。
在靖難時期，沐家也沒有站在建文這邊，而是選擇了中立。所以到了朱棣登基後，也沒有對付沐家，反而大加封賞，明成祖頒令加封西平侯沐晟為顯忠輔運推誠宣力武臣、榮祿大夫、右柱國、黔國公，歲祿三千石，並賜給沐晟「鐵券」。在鐵券誥文中，明成祖在宣布加封沐晟的同時，還向沐晟鄭重許下了允許沐氏家族「子孫世世承襲 (黔國公爵祿) 、鎮守雲南」和「除謀逆不宥，其餘若犯私罪，爾免二死，子免一死」的諾言。
說白了，只要沐家自己不惹事，不做死，那麼朝廷也不會進一步對沐家動手。明末時期，當時的黔國公沐啟元由於不法，仗勢欺人當時巡撫衙門依法將其抓捕後，甚至派遣軍隊包圍了巡撫衙門，準備強攻要人，其母親宋氏識大體，毒死了沐啟元，才平息了這一動亂。明政府也就沒有進一步追究，依然讓其子沐天波承襲爵位。
黔國公就此傳承到明末，傳到1645這一年，是第13代黔國公沐天波所襲，他也是末代黔國公。同時，沐天波還是襲爵時間最長的一位黔國公，達到了34年。
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