提起南方三年游擊戰爭，大家首先想到的可能都是開國元帥陳毅，著名的《梅嶺三章》，就是陳毅在這期間寫的，記錄了那段艱苦的歲月。
其實，領導紅軍進行南方游擊戰爭的，除了陳毅，還有一位更重要的人物，就是項英。
中央紅軍開始長征後，項英被留了下來，擔任中央分局書記、中央軍區司令兼政委、軍委分會主席，全面領導留守部隊的工作。
而陳毅，當時還只是中央蘇區分局委員、中華蘇維埃共和國中央政府辦事處主任，是項英的部下。
用陳毅的話說，當時，「紅軍的命運寄托在項英同志的勇氣和忠誠上」。
項英留守下來後，做的第一件事，就是指揮留守部隊阻擊國民黨軍，掩護主力紅軍的戰略轉移。所以，中央紅軍主力能順利開始長征，項英也是功不可沒的。
紅軍長征的艱苦已經不用多說了，但是，項英率領的留守部隊，遇到的困難也絲毫不亞於長征。
當時，包圍蘇區的國民黨軍有20多萬人，對蘇區層層包圍，以堡壘為點，企圖拉一條困死蘇區的封鎖線。
剛開始時，項英對敵軍的實力估計不足，沒有聽進陳毅「分散作戰」的勸告，還是採用陣地戰那一套，結果損失慘重，蘇區幾乎淪陷。項英這才意識到，與敵軍硬碰硬是不行的，就決定採納陳毅提出的游擊戰，把很多幹部都派到地方上領導遊擊戰爭，很快就扭轉了被動的局面。
蔣介石得知項英和陳毅是游擊隊的負責人，就揚言只需三個月就能消滅紅軍，生擒項英和陳毅，還給兩人開出了「人頭價」：每人五萬大洋。
這個價格讓陳毅還比較「滿意」，幽默地說：「特別很有面子。」
面對國民黨軍的重重圍剿，游擊隊化整為零，幾百人為一隊，消失在茫茫的山區叢林之中。項英對大家說：「只要有錢賺，咱們就來，賠本的買賣不干。打不過怎麼辦？一句話——溜出去，躲起來。另外，敵軍都埋伏在道路上，發現有路一概不走，往老林子裡鑽，抽空放冷槍，打他們一個沒頭沒尾。」
這個辦法非常適合弱勢條件下的游擊隊，他們鑽山穿林，打一槍換一個地方，搞得國民黨軍非常被動。三個月過去了，蔣介石懸賞的大洋都快長毛了，別說抓項英和陳毅了，就連游擊隊在哪兒都是一頭霧水。
游擊隊的這個辦法是很靈，但是也非常艱苦，連項英都說：「兩年我都沒脫過衣服睡覺，衣服被樹枝掛得破破爛爛的，全是補丁。」
項英和陳毅有堅定的革命信念，但有些戰士就未必能熬得住了，思想上容易出問題，項英就利用自己擅長政治工作的優勢，給大家講黨的理論，提高大家的思想覺悟，要為信仰而戰，而不是為吃飽飯而戰。大家的覺悟提高了，思想波動也就少了。
當然，還是有一些人的意志不是很堅定，項英的態度不是打壓，而是放行，想走的還給發路費，去留自願。
很多人不理解，說我們本來就沒多少人了，為什麼還要白白放走他們？還要給他們發路費，這不是鼓勵大家走嗎？項英解釋說：「越是艱苦的環境，越能考驗一個人的革命意志，如果這個時候想走，就說明他們沒有堅定的革命意志，早晚會出事，不如讓他們早點走，剩下的人都是堅定的革命戰士，戰鬥力會更強。」
還有一些人，雖然革命意志非常堅定，但是身體不好，無法參加戰鬥，項英就勸他們也離開部隊，不要做無謂的犧牲，回家也可以繼續鬧革命，宣傳革命思想，能發揮更大的作用。
通過這樣一遣一勸，游擊隊的人數雖然少了，但是極大地淨化了隊伍，留下來的都是意志堅定、能打能跑的精銳力量，戰鬥力也一下子提高了不少。
在項英和陳毅的率領下，游擊隊員們個個鬥志昂揚，牽著國民黨軍的鼻子滿山跑，國民黨軍的腿都快跑斷了，卻連游擊隊的人影都沒見著。
直到七七事變後，國共開始合作抗日，項英這才率領游擊隊出山，改編成新四軍，葉挺擔任軍長，項英擔任副軍長，實際上就是政委，而陳毅擔任第一支隊司令。
新四軍成立時，有一萬多人，都是項英保留下來的精銳力量，意志堅定，能征善戰，成為抗日戰場上一支不可忽視的力量，項英是功不可沒的。
陳毅後來就說過：「項副軍長以其歷史地位，在全黨的威信，使南方八省游擊隊變成鐵的力量，以後和葉軍長合作，使改編成功，這是本軍成立的關鍵。」
可惜的是，在1941年1月爆發的皖南事變中，項英不幸犧牲，年僅43歲。
很多人都認為，項英如果沒有犧牲的話，到了1955年授銜時，是足以授元帥軍銜的。
（參考資料：《項英傳》《南方三年游擊戰爭紀事》《新四軍》）