徐市，又稱徐福，齊地琅琊(今山東臨沂)人，秦代著名方士。他博學多才，通曉醫學天文、航海等知識，且同情百姓，樂於助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。
公元前219年，徐市上書始皇帝說，海上有三座仙山，一座叫作蓬萊，一座叫作方丈，一叫作瀛洲，山上居住著神仙。他請求始皇帝讓他帶著童男童女到這三座神山上去尋訪仙人和死仙藥。嬴政相信了徐市的話，派了幾千童男童女，預備了三年糧食、衣履、藥品和耕具跟隨徐市入海求仙，耗資巨大。但徐市率眾出海數年，並未找到神山。
公元前210年，秦始皇東巡至琅琊，徐市推託說出海後碰到巨大的鮫魚阻礙，無法遠航，要求增派射手對付鮫魚。秦始皇應允，派遣射手射殺了一頭大魚。後徐市再度率眾出海，並且一去不返。
因為方士們認為始皇貪婪權勢，聽信讒言，剛愎自用，天下的事情不論大小都由他一個人決定，以致始皇每天閱讀的文件多得要用秤子量。因此認為這樣的皇帝不能替他尋找成仙之藥。」
於是方士們逃走了。
也有人說他們逃到了日本並定居了下來。
始皇聽到他們逃走的消息，十分憤怒，說道:「我前些時候沒收天下的書籍，不合用的都燒毀了。竭力招致一些文學方術之士，想謀求國家的太平，所以才讓這些方士踏訪各地，尋丹煉藥。現在韓眾（方士）一干人不回來復命，徐福（方士）等人浪費的錢財多得用億來計算，終究還是沒能找到仙丹妙藥，每天只聽見他們說些營求奸利的無用之言。我對盧生（方士）等人十分尊敬，賞賜十分優厚，如今竟敢誹謗我，誣告我不善不仁!居住在咸陽的這些方士，我派人去查問，有些人製造妖言，迷惑百姓。」於是命令御史審問這些術士，他們互相告發，始皇親自判決觸犯法律的術士有四百六十多人，最後在咸陽把他們活埋，還詔告天下，讓天下的人都知道，以警戒後人，還增派遷徙之徒戍守邊疆。
徐市並不是要哄騙始皇帝。古代中國東部濱海地區的人民是真的相信海上有神山的，他們所看到的其實是海市蜃樓，因此出現了仙山中有仙人居住，仙人都快樂逍遙、長生不死的傳說。由於道家和方士的宣揚，沿海地區不少國君都派人入海尋求長生不死之方。