引言
外戚專權是兩漢政治的重要特徵之一。西漢時期，受到選妃制度和統治集團構成影響，皇后和妃嬪大多出身低微。這個時期，外戚勢力主要在家族成員取得皇后地位後，依靠皇權的地位和支持，自下而上向權力中心滲透。
與西漢不同的是，東漢是豪族階層和官僚體系時代。皇后大多出身貴族，外戚面對的是豪強和官僚體系。這個時期的皇權，與西漢時期不可同日而語。
也正是因為如此，東漢時期皇權更多受到外戚的威脅和影響。
尤其到了東漢中後期，外戚集團和宦官集團專權交替。當外戚集團完成皇權交接之後，外戚家族宛如流星一般退出歷史舞台。作為權力集團之一的外戚集團，自然不甘退出權力中心。
皇帝和外戚集團對於權力的爭奪，最終造成了大漢王朝的「悲劇」。
一、漢朝選立太子，需看母族背景
西漢作為接秦而建立的封建王朝，百姓的思想還未被封建綱常禮教完全束縛。西漢成年皇帝共有11位，皇后有16位。相較東漢時期，西漢皇后大多出身於平民百姓。如呂后、孝文竇皇后、趙皇后等。
雖然整個漢王朝，其統治思想從黃老之學發展至儒術。不過，在西漢時期並未發展成較為完備的儒家思想體系。正是因為如此，西漢時期的皇帝在選擇妃子時，尤其是選立皇后時，大多以皇帝的個人意願為主。
雖然西漢時期皇后的出身低微，依然湧現出對西漢皇權產生影響的女性。相比東漢時期，西漢時期的女性並未被封建禮教束縛手腳，使得他們有機會參與政權。
比如，呂皇后輔佐高祖定天下。
之後，呂后在惠帝朝及隨後專權達到十五年。在呂后當權期間，外戚呂氏家族有多人被封為王。此舉不僅打破了劉邦定下「非劉氏王者天下共擊之」的誓言，更是到了威脅劉氏王朝政權的地步。
因為呂后在西漢初期專權，漢景帝、漢武帝更是對外戚專權作出了防範。呂后死後，西漢臣子討論嗣君上，將防範外戚專權作為最重要一個要素。
最終，日後以孝治國的漢文帝即位。漢文帝之所以被立為皇帝，在於其母親薄氏家族勢力較為單薄。
二、外戚屢禁不止，西漢皇權遭瓦解
漢武帝剛登基時，想要大興儒學，推動立明堂、草巡狩、行封禪等事，此舉遭到竇太后多方牽制。因竇太后信奉黃老之學，本人更熟讀《老子》。
直到「竇太后崩」，西漢的儒學才得以發展。漢武帝因執政早期受到竇太后牽制，日後更是嚴加防範太后和外戚專權。後來，漢武帝為了抑制皇后母家勢力干政，更是廢除了陳皇后。
繼陳皇后之後，漢武帝又處置了鉤弋夫人，可見呂后專權對漢武帝影響之深。為了防止專權的歷史重演，漢武帝賜死了鉤弋夫人。
漢武帝此舉並沒有阻止外戚權力崛起。自從衛子夫被立為皇后之後，衛氏族逐漸崛起。衛青在抗擊匈奴時立下戰功，被封為大將軍。衛君孺為丞相公孫賀妻子，霍去病是衛少兒之子，因軍功被封為驃騎將軍。
衛氏家族勢力日漸強盛，這是漢武帝不想看到的。為了防範衛氏家族繼續崛起，漢武帝日漸疏遠衛皇后。
隨著衛皇后失寵，衛太子的儲君之位也日漸不穩。為了瓦解衛氏家族勢力，漢武帝誅殺了屬於衛氏家族的公孫賀父子、衛皇后的姐姐和女兒。
不久之後，漢武帝扶持其他寵妃的兒子，衛氏家族深感衛太子儲君之位不保。隨著蠱惑之禍發生，衛太子被江充陷害致死。自此之後，衛皇后及衛氏家族盡滅。
可以說，漢武帝的大部分政治傾向都是在防範外戚勢力過大。
不過，漢武帝的強勢並未阻止日後外戚專權。王莽作為王氏家族最後一任掌權者，最後終結了西漢王朝二百多年的基業。
當時，漢元帝駕崩，太子劉驁即位。漢成帝上位之後，其母系王氏家族迅速崛起。漢成帝各位舅舅被先後封侯，更有甚者，竟有五人同日封侯。不久之後，王氏家族子弟更是憑藉強勢的外戚身份步入政權。王莽作為太后眾多子侄之一，不久之後也步入仕途。
不得不說，皇權更替伴隨著西漢王朝外戚興衰。
當王莽輔政之後，開始暗中培養己方勢力。不僅如此，他更是極力打壓反抗力量。之後，朝中已沒有能和王莽抗爭的力量。最終，王莽代漢立新，走上權力頂峰。
三、穩固皇權需聯姻，東漢外戚迅速崛起
隨著董仲舒罷黜百家獨尊儒術之後，女性地位日漸降低，漢王朝再無女性攝政。
與西漢時期相比，東漢時期的皇后大多出身貴族豪門。也正是因為如此，東漢時期也是外戚干政較為嚴重的時期。馬氏、竇氏、鄧氏、梁氏在東漢建立之前，只是普通的地方豪族而已。
光武帝劉秀經略隴右時，馬援轉投劉秀，成為其平定隴蜀的重要力量。鄧禹早期追隨劉秀的南洋豪族，在平定河北、統一全國的戰爭中發揮了極大作用。
定都洛陽後，劉秀下詔命功臣赴京師洛陽及周邊居住。其中，包括了竇氏、梁氏、鄧氏、馬氏等外戚。外戚入住京師，自然需要相應的政治地位和經濟地位。
皇帝需要皇后母族的支持，外戚也需要皇帝賜予的權利。如此一來，皇帝與外戚之間相互制衡、相互依賴，而皇后則成為調和二者的中間人。
從本質上來說，東漢政權就是以劉氏為核心的豪族聯合政權。
劉氏家族為了鞏固執政地位，不得不與其他豪族進行政治聯姻。隨著自家女子被選為皇后或妃嬪，外戚家族內部便會迅速官僚化，比如鄧騭及鄧氏家族。不過，隨著皇位變動和皇太后病逝，家族也會迅速遭到打擊。
自從光武皇帝劉秀上位之後，一直恐西漢王氏篡位一事再次發生。所以，劉秀施行了一系列手段，就是為了限制外戚的權力。
即便如此，東漢時期，大量外戚家族成員依舊可以通過外戚氏族身份，走上仕途。比如，光武帝皇后郭聖通之弟郭況先後擔任黃門侍郎、城門校尉。陰麗華之兄陰識則擔負起君主遠離中樞時保衛中央政府的職能。
不僅如此，外戚作為皇室家族的延伸，方便接近皇權家庭，這也為他們能夠成為繼承人的輔佐者。
「十九年，拜衛尉，亦輔導皇太子。」當皇帝病危之時，外戚更是能參與嗣君的教導。更有甚者，更能左右後嗣繼位者。
東漢時期，曾有十位皇帝即位時不滿十八歲。因為心智尚不成熟，大多由太后攝政。也正是因為如此，太后便會任用男性親族以控制朝政。東漢外戚豪族曾先後六次利用「太后臨朝」的方式行使皇權。
在皇帝尚且年幼之時，外戚專權能夠保障皇位順利繼承和皇權的有效行使。當皇帝成年後，又具備了行使皇權的能力，這時候外戚專權對於皇權來說，就是權力分割。
即使皇帝成年之後，大部分外戚依然不肯放棄執政。皇帝若不能奪回權力，自身也面臨被廢的風險。不管怎樣，皇權與外戚專權之間的權力爭奪無法避免。
雖然外戚可在朝中為官，也能在宮中監視皇帝。但是，外戚集團無法徹底控制禁中、宮省。而宦官則是構成禁中、宮省宿衛的主體。正是因為如此，到了東漢後期，專權外戚幾乎被皇帝與宦官密謀剷除乾淨。
東漢時期，雖然皇帝會給予外戚相應待遇，但外戚集團也會利用皇權斂財和吞併土地。如馬氏利用政治勢力，大肆兼併土地，很快就成為京師洛陽的大地主。
外戚竇憲憑藉其女弟被章帝立為皇后的權勢，「賞賜累積，寵貴日盛，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚。」
不僅如此，專權外戚還會依仗皇權，公然侵奪國家賦稅、收受賄賂，更從事大量特權貿易。
隨著東漢的生產生活逐漸恢復，奢侈之風日漸盛行。當權的外戚奢侈無度，統治者也受到影響。奢靡之風愈演愈烈，直至東漢的滅亡。
東漢時期，外戚是豪族中具有較強政治實力的群體。他們既是東漢的締造者和功臣，也是與皇權聯姻的政治基礎。雖然外戚能夠為東漢皇帝提供強大的政治勢力，但皇權一直處於分權和威脅之下。
外戚想要鞏固自身權勢，不僅需要擴展宗族勢力，還需要培植親信勢力。更重要的是，外戚要不斷搶奪並削弱皇權。長此以往，外戚集團必將受到皇權勢力的包圍和打壓。
也正是因為如此，外戚即便專權，也無法建立自身長期執政的基礎。一旦站在皇權和其他利益集團的對立面，勢必要遭到剷除。到了東漢中期之後，外戚與宦官輪流掌權執政，二者互相殘殺，導致皇權不穩。
到了最後，外戚集團與宦官之間的權力爭奪達到白熱化之時，二者也在拼搶之中同歸於盡。
最終，東漢王朝也在惡性循環中走向滅亡。
四、皇朝大廈傾覆，掌權者有心無力
東漢初期，雖然光武帝採取了一些緩和階級矛盾的措施，比如恢復三十稅一，釋放奴婢等。但是，他依然無法制止外戚集團對土地的兼併和對財富的攫取。
大地主迅速發展，豪強地主的勢力極端膨脹。最終，東漢政權岌岌可危，最終失去了控制。豪強除了吞併土地之外，還侵占大量的社會勞動力。就如仲長統所說，「豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千數」。
豪強地主的行為嚴重影響東漢皇權財政收入。伴隨著政治腐敗和社會黑暗，農民起義此起彼伏。豪強地主無法獲得政府的保護，自然會自保。他們開始發展武裝力量，還大肆修造武器。
東漢末年，各方勢力割據混戰。各州郡木守為了擴充實力，更是極力拉攏擁有強大武裝力量的豪強地主。另一方面，各州郡牧守也在積極尋找投靠對象，以應對不斷混亂的社會局面。
地主豪強的力量逐漸壯大，既破壞了東漢時期的小農經濟，更對國家統一局面造成威脅。黃巾軍起義和東漢末年大亂中，許多豪強趁勢格局稱雄。比如曹操、袁紹和孫堅等人。
他們一方面鎮壓農民起義，一方面勢力不斷壯大。自討伐董卓開始，地方豪強之間的鬥爭正式打響。最終，混戰發展成為全國性更大的混亂。
戰爭連年不斷，百姓大量被屠殺，東漢王朝在三國形成之中徹底消亡。
結語
每個封建王朝更替，都會歷從繁盛到滅亡的過程。漢朝繼滅秦之後，歷經四百零七年。可以說，由西漢和東漢時期形成的漢王朝，曾是中華文明史上最為強盛的時代之一。
但漢代歷年征戰不斷，地方豪強逐漸崛起。雖然漢皇帝極力提防外戚，依然無法完全根除。最終，外戚王氏宗族當政改國號，致使延綿二百年江山的西漢滅亡。
劉秀雖然重興漢室，但依舊未能除根。為了重賞功臣，也為了穩固根基，劉秀大肆拉攏外戚。至此，外戚集團快速崛起。雖然劉秀對東漢各項制度進行改革，依然未能削減外戚勢力。
最終，皇權旁落，漢室根基岌岌可危。自董卓之亂開始，中央皇權再次受到威脅。各地豪強擁兵自重，東漢末年混戰一度拉響。到了這時，東漢政權已經名存實亡。
回看漢王朝四百多年基業，曾有過輝煌，也有過黑暗。每次政權危機，皇親宗室大多時候有心無力。到了東漢時期，幼年天子即位，外戚更是多次輔佐朝政，這也是東漢王朝的隱患。
參考文獻：
《漢書》
《資治通鑑》
《史記》
《後漢書》