慕容氏建立的諸燕政權時代背景。
自從西晉八王之亂和五胡內遷後，華夏大地上建立了很多小政權，歷史上稱之為五胡十六國，其中鮮卑慕容氏建立了前燕、後燕、西燕、北燕、南燕等諸燕政權，《天龍八部》中慕容復心心念念要光復的大燕國，便是慕容氏所建立的諸燕政權。
當時各勢力之間競爭激烈，很多小政權存在的時間都比較短，其中，由慕容德建立的南燕存續時間只有12年，先後只有兩個皇帝。南燕很快滅亡，主要有三方面原因：
其一，地盤太小。
公元397年，在北方崛起的北魏擊敗了後燕，後燕的地盤被分成南北兩個部分，在東北地方的殘餘勢力建立了北燕，而原來的後燕宗室范陽王慕容德則在殘存的南方建立了南燕。
相比於後燕，南燕的地盤大大縮水，其實際控制範圍大概是今天的山東省，僅僅憑藉一隅之地，很難發展壯大。
其二，強鄰虎視。
南燕是後燕滅亡後的一個殘餘勢力，當時五胡十六國經過了前面的發展，已經開始向大一統的方向發展，後燕被擊敗，是當時的弱肉強食的結果。
南燕僅僅有相當於今天山東省的地盤，而南燕所面臨的敵人，卻都比它強大的多。北方是國力蒸蒸日上的北魏，南方則是占據半壁江山的東晉王朝，他們的實力都在南燕之上，南燕沒有發展空間被滅亡已經是早晚的事情。
其三，皇帝也不太行。
建立南燕的慕容德雖然是個明君，在他帶領下南燕頑強支撐危局，然而，巧婦難為無米之炊，實力太小根本就沒有發展餘地。慕容德死後，繼位的慕容超則熱衷於遊玩，對自己的處境並不太關心，南燕走向衰落。
然而，不知道自己幾斤幾兩的慕容超，卻主動向東晉挑起爭端，他派兵到東晉地盤搶走了三千多男女。所謂不知道輕重，後果很嚴重，慕容超的主動挑釁給了東晉滅亡南燕找了個藉口。
僅存12年的南燕滅亡。
面對慕容超挑釁的，是當時東晉政壇新星是剛剛崛起的寒門猛將劉裕（沒錯，就是結束了東晉、建立了劉宋王朝的劉裕），劉裕正愁沒有時機樹立自己的威望和提高對東晉朝廷的控制，這下好了，慕容超主動送機會了。
慕容超挑釁東晉僅僅一個月，劉裕就上表給當時的名義統治者晉安帝，請求討伐南燕。南燕的實力遠不如東晉，慕容超的能力又遠遠不如戰場新星劉裕，南燕在東晉大軍的打擊下最終滅亡。