秦始皇是秦莊襄王子楚的兒子。他出生時。其父子楚正在趙國作人質，因此，嬴政出生在趙國。公元前259 年，嬴政剛出生，秦趙兩國就從盟友變成了敵人。後來，趙國戰敗，想殺子楚，子楚在大商人呂不韋的幫助下逃回秦國，呂不韋又四處活動，使子楚當上了太子。趙姬後來也偷偷回到了秦國。
秦孝文王去世後，子楚繼承了王位，即莊襄王，立下大功的呂不韋被封為相國。但好景不長，即位不到三年的子楚就因病不治。早早歸西。當時嬴政年僅13 歲，雖即位成為秦王政，但大權卻落在了太后趙姬和呂不韋手中。後來假宦官嫪毐利用太后的寵信，很快成為與呂不韋並列的又一大勢力。
嬴政漸漸長大，不甘心聽任呂不韋和嫪毐的擺布。公元前238 年。嫪毐趁機發動叛亂，被嬴政察覺，當即下令車裂嫪毐，軟禁了太后，並以嫪毐是呂不韋一手引薦為由。藉機免除了他相國的職位，將權力收歸自己。隨後，秦王政舉行「加冠」大典，從此獨掌大權。
國內形勢安定之後，秦王嬴政開始了統一六國的戰爭。首先於公元前233 年滅掉韓國，然後於公元前222 年滅掉趙國，同年，滅燕、魏兩國，此後，於公元前224 年開始，苦戰三年，將楚國拿下，到公元前221 年，秦國滅掉了最後一個國家齊國，嬴政用了十餘年的時間，橫掃六國，一統天下，結束了長期以來的諸侯割據時代。建立了中國歷史上第一個統一的多民族中央集權的封建國家——秦。
中原地區穩定以後，秦始皇又著手軍事。公元前215 年，他派大將蒙恬北擊匈奴，收復了河套地區。又將戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連接起來，修築了舉世聞名的萬里長城。秦始皇在收復地設置了九原郡，移民實邊，進一步穩固了北部邊防。征服了南部的百越地區之後，秦始皇設立了桂林、象郡等郡。
然而，在他的輝煌功績之外，秦始皇也作了不少蠢事和暴虐之舉，他崇尚嚴刑苛法、租役繁重；為了鉗制思想，他燒毀詩書圖籍。活埋議政的方士和儒生四百六十多人，嚴重地摧殘了中國的文化。到了晚年，秦始皇竟然尋仙訪道，以求長生不老，派方士徐福率童男童女數千人到東海拜神求仙，耗費巨資，一無所獲。
公元前210 年，秦始皇在最後一次巡遊中突然病倒，行至沙丘（今河北廣宗）病死。