公元10世紀，中原內地陷入了極端混亂的五代十國時期，從907年大唐帝國滅亡到960年大宋建國，短短53年黃河流域的中原地區換了5個朝代，10多位帝王，而在長江以南則大大小的分布著10個割據政權，如果加上割據山西北部的北漢政權那就是十一國，總而言之就是亂的一鍋粥。就在中原內地亂的一鍋粥的同時，割據交趾（今越南）的黎桓趁機建立前黎朝，並宣布脫離中原王朝搞「單飛」。
後來大宋王朝初建，且當時大宋的重點戰略方向是北方的遼國，當時的統治者宋太宗趙光義（趙匡胤的弟弟）不想在遙遠的中南半島投入過多的軍力，再加上黎桓主動對大宋稱臣，趙光義便就破下驢，承認了前黎朝的合法性，自此交趾故地脫離了中原王朝的版圖。此後元朝幾次征伐也無功而返，交趾對中原的向心力也愈來愈弱。
朱元璋建立大明帝國後，大明與交趾（當時稱之為安南）依舊延續著宗藩關係，交趾對大明稱臣。公元1400年，安南陳朝權臣胡季犛篡位，建立胡朝，直接挑戰了大明帝國的統治秩序。因為當時大明正在進行一場靖難戰爭，一時間對胡季犛的不法行為也沒有深究。之後，前陳朝王子陳天平到南京告狀，明成祖朱棣於是派遣5000明軍護送陳天平到安南繼位，卻被胡季犛偷襲，5000明軍和陳天平全部被殺。
消息傳到南京，朱棣發飆了，當即加封朱能為「征夷將軍」（朱能在陣中病故後由張輔代替），統率沐晟、張輔、李彬、陳旭等部明軍討伐胡季犛，明軍很快攻破河內，擒獲胡季犛父子，占領安南全境，是為一征交趾。因陳天平死後，陳朝無後，朱棣遂在安南故地設置交址都指揮使司、交址等處承宣布政使司及交址等處提刑按察使司等官署（相當於內地的行省），明軍收復五代以南丟失500年的交趾故土，大明的軍旗飄揚在中南半島的上空。
畢竟交趾脫離中原王化500年，獨立勢力強大，1408年，張輔率明軍班師回國。前安南陳朝將領簡定、鄧悉、阮帥等人就起兵反叛，並推出陳氏後人陳季擴為大越皇帝，交趾地區的百姓積極參與反叛，大明在交趾的統治陷入崩潰邊緣。不得已之下，朱棣只得祭出自己的「王牌大殺器」張輔二征交趾。張輔一出手就大敗陳季擴的軍隊，陳季擴只得退守乂安以待時變。張輔正欲一鼓作氣蕩平陳季擴，而明軍主力卻在北方草原受到重創，丘福10萬北伐軍被韃靼擊破。朱棣只得召回張輔，開啟北征漠北的軍事行動，陳季擴也因此躲過一劫。
朱棣在斡難河大敗韃靼部，暫時解決北方危機，於是重啟交趾戰事，朱棣命令張輔率部三征交趾。因為張輔在交趾軍民中天神般的威望，張輔一到交趾前線，明軍就士氣大振，而陳季擴所部士兵為之氣泄。1412年8月，張輔乘勝進抵陳季擴的老巢乂安，之後又殲滅陳季擴賴以爭雄的象兵。1414年1月，張輔生擒阮景異、鄧容等叛軍悍將。又生擒陳季擴及其妻子，底定交趾。
張輔第三次征討交趾，嚴重打擊了交趾地區的分裂勢力，但軍事上的勝利卻無法彌補政治上的失誤。因為朱棣在交趾實行流官制，而委派到交趾的明朝官員良莠不齊，他們把內地官場上的腐敗陋習帶到了交趾，在這些貪官污吏的盤剝下，交趾地區的百姓再次反叛明朝統治，張輔的努力被這些蛀蟲侵蝕的體無完膚。1418年正月，清化梁江藍山鄉的豪族黎利發動叛亂，此後此起彼伏的叛亂就沒停過，明軍疲於應付。雖然張輔之後短暫平定了叛亂，是為四征交趾，但終究是治標不治本，大明在交趾只得勉強維持。1428年，朱棣的孫子、明宣宗朱瞻基宣布從交趾撤軍，在中南半島飄揚了20年的大明軍旗緩緩降落，中南半島從此成為化外之邦。