定軍山之戰發生在漢中之戰的後半段，此戰堪稱定鼎三國之戰。
此戰中，蜀漢老將黃忠斬殺了曹魏集團的大將夏侯淵，徹底震撼了曹軍。這一戰於劉備而言，是押上了自己的老本，是針對漢中地區的一場全面戰爭。好在有驚無險，最後完勝曹操。
漢中之地，北接雍涼，南通巴蜀，占據秦嶺，是一處戰略要地。此地被曹魏占領，如同遏住了蜀漢的咽喉，這讓劉備惶惶不可終日，攻取漢中變得刻不容緩。
對於這場曠日持久的戰爭，蜀漢並無很大的勝算，他們也不敢主動出擊，畢竟曹魏的實力在當時還是呈碾壓之勢的。不過，隨著定軍山一戰，夏侯淵一死，劉備迅速占據上風，最終奪取漢中。漢中的丟失，不僅僅讓曹操騎虎難下，更影響到了曹魏的後期的走勢。
曹操乃當世之奸雄，他豈能不知漢中的重要性，既如此，他為何不發兵增援夏侯淵？夏侯淵武力值超群，他又是怎麼失敗的呢？
夏侯淵的本事讓曹操產生了幻覺
淵本非能用兵也，軍中呼為白地將軍，為督帥尚不當親戰，況補鹿角乎！夏侯淵素有「白地將軍」之稱，這主要還是因為定軍山之戰全線潰敗，而且自己也被黃忠斬於馬下。所以，曹操在戰後以《軍策令》導誡全軍，並說出了上面的話。
夏侯淵真的如曹操所說那樣，只會逞匹夫之勇的莽夫嗎？若說不會打仗，曹操為何又讓他鎮守漢中，不是打自己的臉嗎。其實一開始的時候，曹操對夏侯淵充滿了信心。
曹氏出自夏侯氏，論起來，夏侯淵跟曹操還是同族兄弟。所謂打虎親兄弟，上陣父子兵。事實上，夏侯淵、夏侯惇兄弟二人一早就跟著曹操東征西討，兩兄弟的威名也早已傳遍三國沙場。兩人不但帶兵打仗有一套，而且作戰十分勇猛。
兄弟同心，其利斷金，在兩人的配合下，先後平定昌豨、徐和、雷緒、商曜等叛亂。在關中與涼州的諸多戰場，可以看到兩人斬梁興、逐馬超、破韓遂、滅宋建，橫掃羌族、氐族等諸多外部勢力，可謂「虎步關右，所向無前」（曹操語）。
不難看出，兩人早已成為曹操的左膀右臂。
建安二十年(215)七月，曹操率軍征討張魯，張魯欲投降，其弟張衛極力阻止，並率大軍堅守不出。曹操久攻不下損失慘重，欲撤軍北還。返程時，夏侯淵誤入張衛軍營，營中潰不成軍。曹軍順勢攻占平關。張魯以為曹操是神兵天將，不久後便倒戈投降。
漢中一戰，曹操認為夏侯淵居功至偉，封其為征西大將軍，留守漢中。同時，曹操留張郃等人協助夏侯淵，守住蒙頭岩等隘口。曹操認為這樣的布局會讓漢中固若金湯，自己可高枕無憂。
曹操到了南鄭後，親自寫了一封手書，他想考一考夏侯淵的智謀。使命持節到淵營，淵接入。使者出書，淵拆視之。略曰：凡為將者，當以剛柔相濟，不可徒恃其勇。
曹操很開心，認為自己將夏侯淵留在漢中是正確的決定，於是又對夏侯淵說：吾今屯大軍於南鄭，欲觀卿之「妙才」，勿辱二字可也。夏侯淵字「妙才」，此二字被曹操誇得神乎其神。
劉備的實力讓曹操覺得不足為患
公元218年劉備開始攻打漢中，不過這一戰就是兩年，劉備沒有占據任何優勢。在一次次大小戰役中，夏侯淵率張郃、徐晃等人輕鬆禦敵。曹操覺得劉備並沒有江湖傳言說的那樣厲害，因此對其放鬆了警惕。
但曹操忽略了人性的弱點，夏侯淵此人比較高傲自大，尤其是非常輕敵。最終，定軍山一戰，夏侯淵遭到蜀漢老將黃忠和法正的算計，最終命喪定軍山。
作為自己的心腹重臣，曹操本以為夏侯淵可以在漢中發光發熱，替自己守住大後方，為自己解除後顧之憂，未曾想，夏侯淵敗得如此迅速。
還有，當初曹操平定漢中時，本可以率領大軍對劉備集團奮起直追，那時劉備雖然剛剛占領西川，可西川彼時哀鴻遍野，根本不具備戰事需要，非常羸弱，曹操倘若一鼓作氣劍指劉備，那麼劉備只能自顧逃亡。
漢中所在區位
劉備如若不逃走，那麼曹操數十萬大軍肯定將其碾壓。
卻說西川百姓，聽知曹操已取東川，料必來取西川，一日之間，數遍驚恐。——《三國演義。
「人苦不知足，既得隴，復望蜀耶？」。感覺這不像是曹操的一貫作風，按理說曹操占據漢中後他會乘勝追擊，不過他最終還是沒有接受司馬懿、劉曄等人的計劃，給了劉備喘息的機會。
曹操著實大意了，他本以為劉備自身難保，根本不可能在短時間內對漢中有所覬覦，因此徹底放鬆了警惕。曹操覺得留下夏侯淵、張郃等人把守漢中，量他劉備也不敢來進犯。
大戰爆發後一切為時已晚，雖然曹操回鄴城後曾增派曹洪馳援漢中，奈何夏侯淵還沒等到援軍到來，就被黃忠一刀給劈了。所以，我們也不能說曹操沒有馳援夏侯淵，只能說形勢發展太快了，等到曹操反應過來時夏侯淵已經命喪疆場。
前文有述，漢中地理位置特殊，對成都形成一種自然屏障，如果此地失守，那麼成都必被別人取之。當劉備拿下漢中後，雖然兵力不及曹魏，但卻占據了地理優勢，就可以保證曹魏無法逼近成都，這一點對於蜀漢後期的發展是極為重要的。
人算不如天算，曹操做夢都沒想到，自己的心腹大將會讓劉備以迅雷不及掩耳之勢給收拾了，如果劉備稍有遲疑，或者曹操能早做判斷，那麼劉備也不能成氣候，三國鼎立的局面也就難以形成。
東吳孫權的掣肘讓曹操無暇全顧
曹操在三國時期屬於一家獨大，不過，他除了要防劉備，還要留心另外一支力量，那就是東吳。
曹操占領漢中後，劉備一方面靜觀其變，等待反擊的機會，另一方面，他也沒有坐以待斃，而是跟諸葛丞相積極謀劃，想通過第三方力量來分散曹操的注意力。
諸葛亮是三國奇才，劉備能成就一番事業，不誇張地說有諸葛亮一半的功勞。諸葛亮針對漢中被占這一劣勢，他積極建言獻策劉備，通過挑唆江東孫權和曹操之間的矛盾，來分散曹操在漢中的注意力。
諸葛亮勸孫權趁曹操遠在漢中，不如去攻打東線重地合肥。孫權知道這是諸葛亮借力發力的計策，但孫權覺得此時確實是攻占合肥的最佳時機，這對東吳是百利無一害的。
孫權果斷命呂蒙、甘寧等人率領大軍浩浩蕩蕩殺奔合肥。此時的合肥只有張遼、李典，樂進三將，可謂兵微將寡。針對這種局面，曹操立即手書張遼：「如孫權至，張、李二將軍出戰，樂將軍守城」。
張遼以七千大軍迎戰東吳十萬大軍，並取得逍遙津大捷。此後，曹操已經無暇顧及劉備，積極派員去東線支援張遼等人防守合肥。
公元219年，又逢蜀漢大將關羽猛攻襄樊地區，結果襄陽被占，樊城被圍，于禁被生擒，龐德被斬殺。千鈞一髮之間，蜀軍劍指許昌，曹軍腹地眼看就要被占，所以曹操分身無術，漢中失守也成了必然。
不過史學界還有另外一種說法，曹操生性多疑，而夏侯淵自以為是，目中無人，他自成一家之實已初見端倪，雖然對曹操沒有生異心，不過他的實力已經功高震主，這也是他死的原罪。
猶記得曹操曾說：寧教我負天下人，休教天下人負我，所以曹操根本不允許這樣的人留在自己身邊。曹操心想，自己已經到了遲暮之年，即便夏侯淵忠於自己，難保對曹丕不會有二心。既如此，讓夏侯淵鎮守漢中，他曹操靜觀其變即可。
只是有些事卻沒有按照曹操所料想的結局去走，夏侯淵被黃忠斬殺之後，曹軍士氣銳減，而蜀軍士氣反而大增，曹操對此無可奈何。僵持數月後，曹軍「積月不拔，亡者日多」，無奈的曹操只能宣布退兵。至此，漢中這一重要的軍事基地，完全讓給了劉備，劉備據守於此，受益良多。