西方宣稱俄烏衝突中使用的自殺無人艇開創了未來海戰的新戰法，但在最近剛結束的阿布達比防務展上，中國展出的神秘超大型無人作戰潛艇更是引起了西方的高度關注——這種用新技術武裝起來的無人作戰平台，才是真正意義上地為全球海軍開創了新戰法。
美國「海軍情報」網站近日報導稱，超大型無人潛航器（XLUUV）正迅速成為海戰的主要趨勢，之前外界普遍認為美國和英國在該領域走在世界前列。但中國在阿布達比防務展上公布的同類產品顯示，中方不但在XLUUV領域同樣技術先進，而且顯然在具體應用和成熟度方面更勝一籌——至少美英自用的XLUUV還停留在建造和測試階段，中國卻已經將成熟產品推向了國際市場。
報導稱，中國船舶工業集團在展台屏幕上展示出了一款超大型無人潛航器，但沒有透露任何相關信息，只知道代號是CSSC 705。從其外形分析，它的側面布置有大型聲吶陣列，同時還有4具魚雷發射管。「這意味著該無人潛艇具備反艦和反潛能力」。報導強調，其他大型無人潛航器也有聲吶系統，但「中國是第一個將它與武器系統結合起來的國家」。
據稱，之前西方一直相信美國和英國在XLUUV領域走在全球前列。英國去年宣布啟動「鯨魚（Cetus）」項目，長12米，相當於一輛雙層巴士的長度，直徑2.2米，排水量17噸，是歐洲海軍最大、最複雜的無人潛航器。據稱，它可用貨櫃快速運輸，配合其他海軍艦艇執行偵察和情報收集任務。
而美國則在2017年就啟動了「虎鯨（Orca）」計劃，由波音公司和洛·馬公司各自研製並展開競標。最終波音公司基於「回聲旅行者」無人潛航器研製的型號中標。它全長24米，排水量80噸，採用鋰離子電池作為動力，能夠自主航行幾個月。按照美軍設想，它將執行偵察、布雷、反潛和水下運輸等任務。
相比之下，中國的無人潛艇項目要神秘得多。報導稱，目前已知中國至少有5種XLUUV項目，比其他任何海軍都要多，但具體發展情況一直處於保密狀態。目前公布信息最多的是在國慶閱兵式上公開亮相的HSU-001大型無人潛艇，它可以搭載多種載荷執行海洋地形探測和海洋勘察、水下偵察、反水雷等任務。
「海軍情報」網站去年9月還曾報導稱，衛星照片顯示，中國在海南的軍事基地里出現兩艘超大型無人潛艇，它們可能正在接受測試。其中第一種無人潛艇約長16米、寬2米，有流線型艦艏，尾部有兩個並排的螺旋槳。外形特徵與HSU-001類似，但個頭更大，意味著它的自持力更強、能搭載的設備更多。報導認為，「這種新型無人潛艇的大小酷似美國波音公司研製的『虎鯨』無人潛艇，但後者直到2022年4月才命名，中方的無人潛航器原型在2021年甚至更早就已下水。
而同時亮相的另一種中國無人潛艇外形比較簡單，更為細長，長約18米，令人聯想起美國洛·馬公司在競標中失敗的無人潛艇型號。
報導認為，中國最新亮相的這兩種無人潛艇的尺寸大小不一，設計似乎也截然不同，它們可能是不同的設計在相互競爭或測試。
相比之下，中國船舶工業集團這次展出的XLUUV讓外界第一次有機會近距離了解中國無人潛艇的設計細節，其外形特徵和尺寸與之前衛星照片中發現的其他中國無人潛艇型號類似，但首次確認了它具備發射魚雷的能力。報導認為，儘管它屬於出口型號，可能與中國自用的無人潛艇並不相同，但它展示的技術進展至少能透露中國國產無人潛艇的有用信息。
筆者認為，中國船舶工業集團這次推出的無人潛艇，最大特點就在於具備明確的攻擊能力。考慮到無人潛艇的尺寸限制，它很可能攜帶的是324毫米輕型魚雷，也不具備再填裝能力。即便如此，這樣攜帶4枚魚雷的無人潛艇仍可以在水下封鎖和反潛任務中發揮關鍵作用。考慮到解放軍面臨的「強敵」水下力量特點和未來戰場環境，這款無人潛艇可以稱為「核潛艇殺手」了。
正如「海軍情報」網站所言，目前西方海軍推出的XLUUV主要使命仍限於水下偵察和反水雷等相對簡單的任務，且還處於測試的初級階段。而想要執行水下反潛任務，無人潛艇需要具備靈敏的水下探測能力以及時發現對手行蹤，更高效的動力系統以搶占攻擊陣位，還有更聰明的人工智慧算法以識別對手和展開攻擊行動。中國船舶工業集團向國際市場推出具備攻擊能力的無人潛艇，無疑證明中國已在相關領域走在世界前列。
這類無人作戰潛艇的出現，還將對未來海戰產生深遠影響。相比有人駕駛的常規潛艇，XLUUV的水下續航時間都在幾個月以上，無人設計使得它們沒有必要上浮換氣以增加暴露自身行蹤的機會；同時XLUUV的體積遠小於常規潛艇與核潛艇，因此它們的水下行蹤也更難以發現。筆者認為，即便這些無人作戰潛艇暫時還不能取代現役潛艇，但它通過與後者乃至其他無人作戰艦艇的緊密配合、協同作戰，讓對手非常難以防禦。