萬曆皇帝怠政懶惰，在歷史上是很出名的。他竟然二十多年不上朝，不見大臣，致使朝綱混亂，政務荒廢，人心渙散。萬曆皇帝死後二十四年，明朝就滅亡了。所以，史學界一般認為，明朝滅亡，始於萬曆。
萬曆皇帝長期不上朝，原因是多方面的，除了他懶惰和身體有病之外，還有一個重要因素，就是長時間的立太子風波。
萬曆皇帝在十六歲那年舉行大婚，由母親李太后做主，冊封王氏為皇后，同時冊封劉氏、楊氏二人為妃。
萬曆皇帝大婚以後，李太后天天盼著抱孫子。可是，三四年過去了，無論是王皇后，還是劉妃、楊妃，她們的肚子都沒有一點動靜。李太后心裡有些忐忑不安，莫非是兒子有問題？
有一天，李太后忽然發現，自己身邊的宮女王氏，肚子卻大了起來。王宮女是河北宣化人，出身於下級軍官家庭，曾經參加宮中選美，沒有選中，李太后見她勤快，便留在慈寧宮，當了身邊侍女。
李太后見王宮女肚子隆起，自然要詢問。王宮女起初扭扭捏捏地不肯說，後來被逼急了，只得道出實情。原來，有一次，萬曆皇帝到慈寧宮來，恰巧無人，便私幸了王宮女，只有這一次，就把她的肚子搞大了。
李太后聽了，臉上不露聲色，心裡卻樂開了花，這證明兒子沒有問題。李太后馬上把萬曆召來詢問，萬曆從小受到母親嚴厲管教，不敢承認。李太后命人把皇帝的《起居注》拿來，時間、地點都對，萬曆無法抵賴了。
李太后笑呵呵地對兒子說：「傻孩子，這是好事，如果生個男孩，是祖宗社稷之福啊！」萬曆皇帝見母親沒有責備他，這才放下心來。
過了不久，王宮女果然生下一個男孩，取名朱常洛。王宮女生子有功，被封為恭妃。可是，萬曆皇帝並不喜歡王恭妃，對長子朱常洛也很冷淡。
就在這一年，萬曆皇帝冊封九嬪，其中鄭貴妃備受寵愛。鄭貴妃是北京人，出身名門，從小受到良好教育。她聰明美貌，善解人意，多才多藝，被萬曆皇帝視為紅顏知己，專寵後宮近四十年。萬曆皇帝雖然女人不少，但他最愛的是鄭貴妃，而且始終如一。
公元1583年，鄭貴妃生下一個女兒。儘管是女兒，萬曆皇帝也很高興，專門拿出十萬兩銀子，舉辦各種慶祝活動。
兩年之後，鄭貴妃生下一個兒子。萬曆皇帝欣喜若狂，但只高興了一天，皇子就夭折了。鄭貴妃悲傷哭泣，萬曆皇帝百般勸慰，並許諾說，如果再生下兒子，就立他為太子，將來繼承皇位，這才把鄭貴妃哄高興了。
再過幾年，鄭貴妃果然又生下一個兒子，取名朱常洵。萬曆皇帝高興壞了，拿出十五萬兩銀子，大肆舉行慶祝活動。進封鄭貴妃為皇貴妃，僅次於皇后。大臣們紛紛上書，慶賀皇帝喜得皇子。
朱常洵出生兩個月後，內閣成員們集體上了一道奏書。萬曆皇帝認為又是賀表，打開一看，原來是奏請立皇長子朱常洛為太子。萬曆皇帝皺起了眉頭，覺得鄭貴妃剛生下兒子，大臣們就要立王恭妃的兒子為太子，是什麼意思？
萬曆皇帝猜得沒錯，大臣們請求立朱常洛為太子，就是針對鄭貴妃和她的兒子。明朝從朱元璋開始，就立下了嚴格規定，除特殊情況外，繼承皇位的，必須是嫡子或長子。明朝立太子都很早，有的幾個月就被立為太子，最大的也沒有超過六歲的。
大臣們前幾年沒有提立太子之事，是等著看王皇后是否能生出嫡子來，如今見王皇后仍然沒有生育，而皇長子朱常洛已經五歲，可以立太子了。更主要的是，鄭貴妃也生了兒子，大臣們擔心，萬曆皇帝會廢長立幼，所以，便把立太子之事提到了議事日程。
萬曆皇帝很不高興，大筆一揮，在奏書上批示說，皇子尚小，此事以後再說。這一下，大臣們議論紛紛，誰都知道，萬曆皇帝特別寵愛鄭貴妃，恐怕他真的會打破祖制，廢長立幼。於是，大臣們不斷上書，陳述各種理由，要求儘早確立太子。
有個叫姜應麟的大臣，進士出身，為人耿直，上書直接指責萬曆皇帝有廢長立幼之意，不僅請求立太子，還要求封王恭妃為皇貴妃。
萬曆皇帝氣得手直顫抖，寫下一道聖旨，說姜應麟妖言惑眾，應該流放到極遠之地。萬曆皇帝為了證明自己公正，說不會違背祖宗之法，沒有廢長立幼之意。萬曆皇帝沒有想到，他在盛怒之下寫的這道聖旨，封住了自己的嘴巴，使他以後沒法再提廢長立幼之事了。
姜應麟受到處罰，卻贏得滿朝文武的尊敬。內閣給他找了一個極遠之地，建議將他流放到大同府廣昌縣。大同當時屬於邊境，氣候寒冷，也不安全，確實不是一個好地方。可是，廣昌縣位於大同府東南，在現在河北淶源縣一帶，離北京很近，山清水秀，氣候條件也不錯。內閣把皇帝糊弄了。
光有大臣們奏立太子，還好對付，難辦的是李太后也時常過問。有一次，萬曆皇帝被逼急了，忘了母親也是宮女出身，心裡話脫口而出：「他是宮女生的，怎麼能當太子呢？」結果招來李太后一頓痛罵，嚇得萬曆皇帝趴在地上，長時間不敢起來。
李太后被兒子戳了軟肋，確實很生氣。她與王恭妃同病相憐，王恭妃又曾是她的侍女，她既要維護自己的尊嚴，又為王恭妃鳴不平，因此，李太后對立朱常洛為太子的決心更大了，不斷給兒子施加壓力。
朝臣有李太后撐腰，膽子大了起來，朝議時幾乎沒有別的事情，全是議論立太子。立太子確實是大事，關係國之根本。從此，萬曆一朝開始了長時間的國本之爭。
萬曆皇帝左右為難，十分煩惱。他壓根不喜歡長子朱常洛，一心想立鄭貴妃的兒子朱常洵為太子。可廢長立幼違背祖制，大臣們又咄咄逼人，於是，萬曆皇帝採取了拖的辦法，乾脆不上朝，不見大臣，對大臣們上的奏章也一概不理。萬曆皇帝有點意氣用事，你們大臣們不是忠心為國嗎，那國家大事就由你們管好了，老子不幹了。
《明史》記載說，萬曆皇帝深居宮中二十餘年，不上朝，不見大臣。《明史》還在《姜庚傳》中記載說，姜庚曾經有三年多時間，沒見過皇帝一面。姜庚可不是一般的臣子，而是內閣首輔大臣，位居百官之首。首輔大臣尚且三年見不到皇帝一面，何況其他臣子呢？
這樣時間一長，大臣們也覺得不是個辦法，有人主張，乾脆順應皇帝的心意算了，否則國家就要衰敗了。結果，引起其他一批大臣的強烈反對，大臣們分成了「清流」、「濁流」兩派，國本之爭愈加激烈。
鄭貴妃自然希望自己的兒子當太子，很想為兒子助一臂之力。鄭貴妃很聰明，也很有才，可是，她聰明反被聰明誤，做錯了一件事情，結果弄巧成拙，使國本之爭發生了逆轉。
公元1601年，鄭貴妃為一本《閨範圖說》的圖書作序，並拿出自己的錢為圖書刊印發行，使得《閨範圖說》盛行天下，不料卻引起了軒然大波。
《閨範圖說》歌頌了歷史上皇后嬪妃的美德，第一篇是介紹東漢明德皇后是如何由貴妃升為皇后的。明朝文化和印刷業發達，朱元璋的馬皇后、朱棣的徐皇后等人，都為圖書作過序，但都是有名望的皇后或太后，妃子幹這事的則沒有。
鄭貴妃作序的圖書一發行，立刻輿論大嘩。此時國本之爭已經十五年，長子朱常洛二十歲了，太子之事仍然懸而未決。大臣們紛紛上書，抨擊鄭貴妃何德何能，敢與馬皇后、徐皇后一爭高低，譴責她居心不良，企圖謀取皇后之位，廢長立幼。民間也出現大量「妖書」，矛頭直指鄭貴妃及其家族。
鄭貴妃及其家族成了眾矢之的，蒙受了巨大壓力。鄭貴妃的伯父、哥哥承受不了壓力，向皇帝上書，請求立朱常洛為太子。李太后和大臣們一齊發力，萬曆皇帝終於拖不下去了，只好冊立朱常洛為皇太子。長時間的國本之爭，終於在表面上落下了帷幕。
國本之爭雖然結束了，但萬曆皇帝已經習慣了不上朝的生活，再加上他確實有病，所以此後依然不上朝，大臣們照樣很難見到皇帝。
萬曆皇帝身體一直不好，頭暈目眩，身體發軟，他從二十二歲起，就開始建造自己的陵墓。有的史書說，萬曆皇帝患了肥胖症，肚子奇大，需要有人抬著肚子，才能勉強走路，這應該也是他長期不上朝的重要原因。
萬曆皇帝二十多年不上朝，更不外出巡視，而是深居皇宮，吃喝玩樂，盡情享受。有個叫雒於仁的大臣，上了《酒色財氣四箴疏》，說萬曆皇帝得了嗜酒、戀色、貪財、尚氣四種病，把萬曆皇帝罵得體無完膚。萬曆皇帝沒有魄力，也不暴虐，儘管氣得發昏，也只是將雒守仁免職了事。
後世有人對萬曆皇帝長期不上朝存有質疑，認為史書記載可能有些誇大。有人認為，不上朝不等於不理政，萬曆皇帝通過其他方式控制著局勢。
不過，萬曆皇帝怠政懶惰，是人們公認的，長期不上朝的弊端也是顯而易見的。在萬曆皇帝長期怠政下，大明王朝逐漸衰落下去了。
萬曆一朝故事很多，特別是明末三大疑案流傳廣泛。請看下一集，稀里糊塗梃擊案。