傳國玉璽，據說是秦朝丞相李斯奉始皇帝之命，用和氏璧雕刻而成，其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有「受命於天，既壽永昌」八篆字，以作為「皇權天授、正統合法」之信物。在中國兩千多年的封建王朝時期，傳國玉璽是歷代正統皇帝的憑證，秦朝滅亡後，歷代帝王皆以此為國之重器，得為「受命於天」，失則為「氣數已盡」，如果當上了皇帝卻無此憑證，則會被人認為「得位不正」。
公元前221年，秦始皇一統天下建立了秦王朝，他認為自己文治武功前無古人後無來者，因此將之前卞和發現的和氏玉璧進行重新雕琢成玉璽的樣式，並且讓丞相李斯在上面雕上了「受命於天，既壽永昌」8個字，後由一代制玉大師孫壽完成。秦滅亡之際，傳國玉璽被子嬰交給了劉邦，西漢末年，王莽篡漢，玉璽到了王氏手裡。公元23年，王莽新朝覆滅，傳國玉璽輾轉幾經易手到了漢光武帝劉秀手裡。
東漢末年，宦官專權和外戚干政相互交叉進行，後董卓獨攬大權被18路諸侯討伐，先鋒官孫堅攻入洛陽後，在枯井中發現了傳國玉璽。孫堅死後，孫策認為這是不祥之物，將他交給袁術換來了兵馬和自由，袁術狂妄自大登位稱帝被曹操所得，後權臣司馬家族篡位建立西晉後，傳國玉璽幾經輾轉基本一直在司馬家族手中，公元589年後，玉璽經由隋朝統治者易手到唐太宗李世民手中，直到唐朝末年，玉璽在後唐廢帝手中不知下落，一直到宋哲宗的時候傳國玉璽才重現天下，這個時候的玉璽，已經無法判斷真偽，1126年北宋滅亡，玉璽被金人擄走後下落不明，100年後蒙古滅金後，傳國玉璽驚現大都，被崔彧找到後給了鐵穆耳。
明朝建立後，朱元璋為了尋回玉璽，多次和元朝交戰，但始終沒成功，到了清朝，有人說皇太極在塞外得到了傳國玉璽，而故宮交泰殿中的39塊玉璽中也確實有一塊上面鐫刻著「受命於天，既壽永昌」，乾隆皇帝認為，這塊玉璽和史料記載有出入，應該是仿製的，此後，傳國玉璽終於銷聲匿跡，杳無蹤影，令人嘆息。
有趣的是，和氏璧是環狀的，傳國玉璽是四四方方的，這是為什麼呢？
千里馬常有，而伯樂不常有，和氏璧就有屬於他的伯樂——卞和，卞和在楚國荊山發現和氏璧，一眼就認定這是一塊稀世寶玉，他認為這麼好的玉應當獻給自己的王，可是楚厲王不識貨，他看了許久認為這就是一塊破石頭，大怒之下砍掉了卞和的左膝蓋骨；等下一任楚武王登基後，卞和再次拿著和氏璧獻寶，可惜又一個不識貨的，把卞和的右膝蓋骨也給砍掉了。
可憐的卞和每天在荊山山腳下哭泣，眼淚哭完後血都從眼眶出來了，後繼任的文王聽說後，派人問他為何哭泣，卞和說不是為了自己的遭遇哭泣，而是因為真正的寶玉無人認識，他感到十分遺憾，文王很是感慨，他相信卞和，等切開石頭後發現這果然是一塊寶玉。
後這塊寶玉幾經輾轉，從楚國到了趙國，又完璧歸趙回到了趙國，最後了無音訊。但有一點是十分肯定的，那就是和氏璧最後落到了秦始皇的手裡。早期的和氏璧沒有記錄到底是什麼樣子，大概率其實就是一塊石頭。
在《爾雅·釋器》也記載了，和氏璧應該是一塊未經雕琢璞玉，但它的中間有孔，所以看起來像個環形。其實，當初楚國人發現它時，只是將它稍加打磨，去掉了外表包裹的石頭，並未精心雕琢。直到秦始皇統一六國，和氏璧才被他用來雕刻成了一塊方方正正的玉璽。