30年代，美國經濟處於大蕭條時期，人民生活更加困苦，而華爾街的老闆們卻熱衷於修建摩天大樓的競賽。
百萬富翁拉斯科布為了顯示自己的富有，決意修建一座世界最高的樓房。他找來著名的建築師威廉·拉姆，問樓房能蓋多高？
拉姆沉思片刻後回答說：「1050英尺。」拉斯科布對這個高度很不滿意，因為這僅僅比當時紐約新建成的克萊斯勒大廈高4英尺。
於是，建築師設法增加了一節200英尺高的圓塔，使帝國大廈的高度為1250英尺。
這座摩天大樓只用了410天就建成，也可算是建築史上的奇蹟。在很長一段時間裡，帝國大廈一直是世界最高的樓房。1973年，紐約世界貿易中心的兩座大廈（均高1350英尺）和1974年芝加哥西爾斯塔樓（高1,450英尺）相繼建成，它才退居第四。
帝國大廈的建成並沒有給美國勞動人民帶來什麼好處。大廈揭幕之前，一位被解僱的工人就從電梯通道內跳下自殺。大廈竣工後又先後有16人由樓頂或第86層跳樓自殺。1979年12月，一位婦女越過樓頂欄杆跳下，結果被一陣狂風吹了回來，落在第85層狹窄的平台上，胯部雖然骨折，卻撿回一條命。
但對資本家來說，帝國大廈是一棵搖錢樹。大廈落成後，每年吸引了大批遊客登上頂層鳥瞰市容。天氣晴朗時，周圍130公里的景色可以盡收眼底。還有的人在樓頂舉行婚禮。也有的人在樓頂拋撒骨灰。1980年登樓遊覽人數達200萬，創歷史最高紀錄。據不完全統計，50年來，登上頂層的人數達6000萬。
為了招徠遊客，帝國大廈不斷花樣翻新，酒吧、餐廳、夜總會樣樣俱全。自1964年起，帝國大廈上面30層的外表，全部用彩燈裝飾，通宵閃亮。1978年，帝國大廈開始舉辦一年一度的登樓比賽。參加者從第1層登至第86層，共需攀登1574個階梯。目前男子最好成績是12分19秒，女子是14分3秒。
帝國大廈最倒霉的日子是1945年7月28日。一架B25型轟炸機在晨霧中迷失方向，以每小時200英里的速度和大廈北部第79層相撞。大廈晃動了幾下，居然沒有倒下。
大火從第79層一直蔓延到第86層，共有13人死亡，26人受傷。傷者包括兩位婦女，她們乘坐的電梯的纜繩被震斷，從75層跌落到底層。
事後花了100萬美元才將大廈修復。據說當年修建帝國大廈時，由於沒有先例可鑑，設計十分謹慎，安全係數極大，本來只需用1英寸鋼材的地方，都用10英寸。因此帝國大廈才經受住了這場飛來橫禍。
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