每當我們翻開中國近代史，總能看到慈禧的身影，她實際掌控晚清政權近半個世紀，始終屹立不倒。
那麼，為什麼在男尊女卑的封建社會，她能獨攬大權？在外國列強侵略，國內積貧積弱，內外交困的情況下，為什麼慈禧沒有被推翻？她究竟有怎樣的政治手腕？真的像人們說的那樣殘暴不仁嗎？她給腐朽的大清帝國造成了什麼樣影響？
今天，我們就揭秘一下這位封建社會的末代統治者。
道光十五年十月十日（1835年11月29日），慈禧出生於北京，她是家中的長女，姓葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗（後抬入鑲黃旗）人。
慈禧的祖上是官宦世家，曾祖父曾經擔任戶部員外郎，之後幾代都在朝為官，慈禧父親惠征曾經擔任吏部郎中，還在很多地方做過道台，這些官職大都為四、五品，屬於中層官員，慈禧的家庭相當於如今的中產階級的水平。
乍一看慈禧的家庭條件似乎不錯，但實際上慈禧的青少年過得很艱苦。慈禧的曾祖父在戶部工作時負責管理銀庫，但他工作出了問題，後來銀庫被查出虧空。銀庫被查出問題時，慈禧的曾祖父已經去世，但這並不能免去責任，慈禧一家只能肩負起曾祖父的懲罰，必須交出2萬兩白銀的賠償，而四五品官員的年收入不過100兩白銀左右。慈禧的祖父還曾經因為交不出銀子，被關進大牢，最後只能通過變賣家產，到處借高利貸，才把祖父救了出來。
慈禧的童年便在這樣的環境下度過的，她不是一般官宦人家養尊處優的大小姐，而是飽嘗艱辛，在年幼時就必須面對悲慘的現實。
窮人的孩子早當家，磨難使慈禧成長，讓她在小小年紀有了超越常人的見識。
咸豐二年（1852年），十七歲的慈禧迎來了人生的轉機。她通過層層選秀，被選入後宮，成為蘭貴人，之後她便獲得咸豐的寵愛，步步高升。
在咸豐六年（1856年），她生下咸豐唯一的皇子載淳，也就是後來的同治皇帝。慈禧母憑子貴，晉封懿妃，第二年又晉封懿貴妃。
從此，慈禧在後宮中的地位，便僅次於皇后鈕鈷祿氏，也就是後來的慈安。不過慈禧的實際地位並不比慈安低，因為慈安沒有孩子，而慈禧有尊貴的皇子可以依靠，又深得咸豐寵愛。
當時的中國內外交困，鴉片戰爭、英法聯軍進軍北京、太平天國起義，讓腐朽的大清帝國搖搖欲墜。而咸豐皇帝體弱多病，缺乏政治才能，根本無力應對國家危亡的亂局，於是慈禧便脫穎而出。
慈禧從小接受過良好的教育，書法寫得很好，因此咸豐經常就口頭上發號施令，讓慈禧代筆，幫他批閱奏章。代筆的慈禧不僅僅是一個秘書那麼簡單，咸豐帝還允許她議論朝政，可以發表自己的意見，而她往往很有主見。
例如當時英法聯軍攻陷天津大沽口，北京危在旦夕。咸豐帝軟弱無能，驚慌不已，不知道要怎麼應對。此時的慈禧卻展現出驚人的勇氣和智謀，她提出要召見恭親王來商量對策，不能退縮。
清朝規定后妃不得干政，但是咸豐帝無能，於是慈禧染指權力，還積攢了關鍵的政治人脈——恭親王。
後來英法聯軍勢如破竹，清軍連連潰敗，咸豐帝決定逃跑，慈禧堅決反對咸豐臨陣脫逃，但是咸豐一意孤行，慌張地逃往熱河。
但是，慈禧和咸豐逃到熱河後，遭遇了危機。
由於她反對咸豐逃跑，引發了咸豐的不滿。當時十分得寵的大臣肅順勸說咸豐，讓他處死慈禧。但咸豐最終還是不忍心，沒有動手。雖然慈禧暫時保住了性命，但是她的權勢不復往日，無法再像過去那樣干預朝政。肅順在當時手握重權，他野心更大，想要除掉慈禧，日後好控制年幼的皇帝。
1861年，咸豐在熱河行宮去世。臨死之前，他命令肅順等八個大臣（註：八大臣為怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順，額駙景壽，以及五個軍機大臣中的四個：穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛）輔佐年幼的載淳，同時又把兩枚印章交給慈安和慈禧，並下令說，以後皇帝的詔書，只有蓋上兩枚印章才有效。咸豐帝一下子把權力交給十個人，目的就是分散權力，讓他們互相制衡，不讓一人獨大。
雖然咸豐的算盤打得很好，但實際情況卻複雜得多。慈禧仗著自己是皇帝的生母，貴為聖母皇太后，想要垂簾聽政。但是肅順等八大臣堅決反對，而且當時熱河行宮裡都是八大臣的勢力，慈禧根本無法與他們相抗衡。有一次，慈禧和八大臣討論政事，肅順等人「聲震殿陛，天子驚怖，至於涕泣，遺溺後衣」，肅順等八大臣咄咄逼人，年幼的皇帝嚇得屁滾尿流，慈禧也只能妥協。
但是慈禧沒有放棄，她讓自己的心腹去往北京城，求助恭親王。當時肅順掌控朝政大權，處處排擠恭親王，恭親王對他早就不滿。恭親王收到慈禧的消息，立刻趕往熱河行宮，和她商量發動政變。
慈禧隨後運送咸豐的梓宮（即棺材，太后、皇后、重臣也可使用這一稱呼）回到北京城。到了北京城，便是恭親王和慈禧的勢力範圍了。他們很快頒布諭旨，揭露八大臣的罪行，把他們逮捕，然後一一定罪，判處怡親王和鄭親王自裁、肅順斬立決，其他人革職。
從此，慈禧擊敗政敵，和慈安兩人垂簾聽政，控制年幼的同治皇帝，開始統治天下。而恭親王也被封為議政王，慈禧在朝中實力日漸穩固。
慈禧執政初期，遭遇了太平天國的危機。她手腕靈活，不像之前的清朝皇帝那樣鄙視漢人，而是重用曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢臣。依靠他們的幫助，慈禧基本穩定了統治，沒有讓太平天國的起義推翻自己。
之後，為了維護封建統治，給大清的破房子「修修補補」，慈禧重用洋務派，開啟「自強」、「求富」的洋務運動，促進中國的工商業發展，提升軍事實力，取得一定成效，創造了「同治中興」。
慈禧垂簾聽政的頭幾年，過得順風順水，但是很快同治帝就長大了，她和血氣方剛的同治矛盾越來越多。
同治十一年（1872年），當時同治已經17歲，早就該談婚論嫁了。慈禧理想的皇后是富察氏，但同治喜歡的是阿魯特氏。最終阿魯特氏成為皇后，慈禧由此懷恨在心，對阿魯特氏沒有好臉色，還要求同治多寵幸被封為惠妃的富察氏，同治因此十分不滿。
同治十二年（1873年），慈禧捲簾還政，同治隨後親政。但他並沒有實際掌控權力，大權仍然掌握在慈禧手中，慈禧依舊干預朝政。無論大事小事，同治都要向慈禧匯報；一旦政事沒處理好，慈禧就會嚴厲斥責他。而且慈禧還牢牢掌控大臣的任免權，於是朝廷中的官員，大多是慈禧的勢力，他們只是表面上效忠同治，實際上效忠於慈禧。
在這種情況下，同治也做過反抗。他提出要修復圓明園，讓慈禧離開紫禁城到圓明園享樂，然後擺脫她的控制。但是當時國庫空虛，圓明園又被嚴重破壞，要想修復耗資巨大，很多大臣因此堅決反對，同治非常生氣，把他們全部革職。這件事鬧得沸沸揚揚，慈禧看透了同治的心思，自己的臉面也弄得不好看，最後下令制止了同治。
同治雖然上位了，但還是慈禧的傀儡，這讓他深感絕望，於是破罐子破摔，乾脆做個昏君，出宮遊玩，四處嫖妓。不久後，在同治十三年（1875年），親政了兩年後，同治就去世了。官方記載他死於天花，但其實很有可能是死於嫖娼導致的梅毒。
同治一死，慈禧再度掌控大權，她扶持4歲的光緒繼位，和慈安再次垂簾聽政。
光緒年幼無知，對慈禧沒有任何威脅，此時和慈禧分享大權的是慈安。
但是在光緒7年（1881年），慈安去世，官方說法是腦溢血，但很多人認為是慈禧為了獨掌大權，殺了慈安，不過這種說法並不可靠。
慈禧和慈安一起垂簾聽政，時間長達二十年，一直保持著和諧的關係。慈安不像慈禧，她清心寡欲，並不貪圖權力，對政治也不感興趣。雖然兩人共同執政，但大事基本上是慈禧定奪。慈禧定奪之後，會先請示慈安的意見。慈安大都沒有異議，並不會反對慈禧。
慈禧比慈安大兩歲，但是慈安原來是嫡出的正宮皇后，按照古代的等級制度，她比慈禧高貴，所以多年來，慈禧一直謙卑地稱呼慈安為「姐姐」，對她恭敬有加。而且根據史書記載，慈安的身體在年輕時就不太好，她無法生育，二三十歲時就病倒過兩次，症狀也和腦溢血相符合，到了老年，因為腦溢血死亡屬於正常現象。
後世野史傳聞慈禧謀害慈安，一方面應該是由於對慈禧不滿，另一方面應該是和慈安死後，慈禧的一系列做法有關，
慈安死後，慈禧下令減少禮儀，沒有按照最尊貴的方式將她下葬。而且根據一些記載，慈安的梓宮使用名貴的楠木，但卻是由很多塊木頭小料拼成的，厚度也不超過一寸七八。整個棺材看起來體面，實際上非常簡陋。這些做法都讓人心中有了鬼影，很容易讓人懷疑。
慈安生前雖然不會凌駕於慈禧之上，但對慈禧來說確實是巨大的威懾。有慈安在，她不敢為所欲為。慈安一死，慈禧就不再受到約束。光緒帝還未成年，她大權獨攬，唯我獨尊。
很快，在慈安死後的第三年，也就是光緒十年（1884年），慈禧便發動她人生的第二次政變——甲申易樞，這次政變，讓她徹底走上權力的頂峰。
當時正值中法戰爭爆發，法國入侵越南，隨後逐步入侵中國南方。清軍在前線連連潰敗，慈禧非常憤怒，認為戰爭失利是大臣的錯，於是她和醇親王合夥，發動甲申易樞，將以恭親王為首的軍機處大臣全部罷免，從此開始獨裁。
曾經，恭親王和慈禧共同發動辛酉政變，奪得大權；現在，歷史重演了，不過此時慈禧有了新的盟友醇親王，恭親王卻成了政變的目標。
原因是，恭親王參與第一次政變有功，後來在朝中勢力越來越大，逐漸成了慈禧的障礙。慈禧為了專權，自然要清除恭親王。
光緒十五年（1889年），光緒大婚，他成婚後開始親政，不過他的命運和前任同治帝一樣，依舊處於慈禧的控制之下。
慈禧聲稱光緒年幼，又訓政了幾年。「上（光緒帝）事太后謹，朝廷大政，必請命乃行。」光緒帝處理朝政大勢，必須向慈禧請求命令，才能實行。
雖然在國內，慈禧沒有了威脅，但是在國外，慈禧卻面臨新的危機。
1894年，甲午戰爭爆發，大難臨頭，慈禧卻還在忙著60大壽。最終北洋水師全軍覆沒，中國一敗塗地。慈禧不敢繼續戰鬥下去。她派李鴻章為全權大臣，赴日乞求和平，對日本不斷退讓，簽訂了中國歷史上空前屈辱的《馬關條約》，不惜代價滿足日本，讓日本不再進軍，維護自己的統治。
甲午戰爭失敗後，列強掀起了瓜分中國的狂潮，中華危在旦夕。為了救亡圖存，資產階級改良派發起了維新變法。
慈禧在亂世中感到了危機感，她也知道，古老腐朽的中國必須改變。但是慈禧一方面想強國，一方面又怕大權旁落。她尤其害怕光緒的羽翼日漸豐滿，會擺脫自己的控制。
變法開始後，光緒帝先後發布上百道詔令，實行一系列新政。慈禧看著光緒的銳氣，深感恐懼，她迫使光緒連下三道諭旨，控制了人事任免和軍政大權。
變法觸動了舊勢力貴族，還有封建官僚的利益，他們對光緒懷恨在心，隨後匯聚起來極力反對變法，很多人要求慈禧再度垂簾，甚至傳聞要廢除光緒帝。
此時的慈禧還有些猶豫，她對光緒還有些信任，不想把事情做絕。但是當她聽說，光緒和袁世凱密謀，企圖發動兵變，奪取自己的大權，她便再也坐不住了。
1898年9月21日凌晨，慈禧突然從頤和園回到紫禁城，直接闖入光緒的寢殿，當場把他拿下，之後將他囚禁於中南海瀛台。慈禧隨後發布詔書，再次臨朝「訓政」。慈禧處理完光緒，立刻開始清理倡導變法的支持者。最終，倡導變法的人一個個被抓捕。
1898年9月28日，在北京菜市口，譚嗣同等戊戌六君子被殺害，戊戌變法最終失敗，慈禧依舊大權在握。
到了晚年，慈禧日益專權。
戊戌政變後，義和團運動興起，她利用義和團攻擊洋人，以為可以借力打力，自己坐看兩虎相爭，但是最後自作聰明，自討苦吃。
光緒二十六年（1900年），八國聯軍攻入北京，次日凌晨，又攻擊紫禁城東華門。慈禧帶著光緒帝等人倉皇逃竄，命令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強和談，把全部的責任都扣在義和團頭上，之後發布上諭，聲稱要「量中華之物力，結與國之歡心。」並在同年9月7日與列強簽訂《辛丑條約》，按照當時中國的人口數量賠款4.5億兩白銀，39年內賠款9.8億兩白銀。
慈禧為了保命，為了保住自己的地位，不惜以中國為代價，讓整個國家的臣民為她的一己私利而犧牲。
在重重危機之下，慈禧一看自己的統治快要走到盡頭，十分恐懼。她反思之前的戊戌政變，開始改變態度，實行一系列「新政」，進行經濟、軍事、教育、官制等方面的改革，想要給死期將至的大清續命。
光緒三十年（1904年），日俄戰爭爆發，日本最終戰勝沙俄。日本是第一個戰勝西方列強的亞洲國家，這讓當時的世界大為震驚。中國的民眾意識到，不能再實行君主專制，而日本能變強，就是由於實行君主立憲。所以，很多人開始要求實行憲政改革，改變政治體制，各地的革命運動此起彼伏。
如果實行政治體制改革，會從根本上動搖慈禧的政權，但她又不能公然反對民意，於是表面她上支持立憲。
光緒三十四年（1908年）,慈禧以光緒的名義頒布《欽定憲法大綱》，這是中國歷史上第一部憲法。
《欽定憲法大綱》的開篇就強調君上大權，規定大清皇帝統治大清帝國，萬世一系，君上神聖尊嚴，不可侵犯，然後規定了軍事、外交、行政、司法等一系列都屬於皇帝，而所謂「議會」可以成立，但是受到皇帝管轄，皇帝可以隨意解散，本質上形同虛設。因此，這部憲法聽著很民主，但實際上還是封建專制。
光緒三十四年（1908年11月14日），光緒帝駕崩。這位生前勵精圖治，渴望拯救中華於危亡的皇帝，終究還是在慈禧的囚禁中死去。
光緒沒有留下兒子，慈禧想繼續掌控大權，就必須故技重施，第三次扶持幼主登上皇位。她將年僅3歲的溥儀立為皇位繼承人，慈禧則被尊為太皇太后，讓載灃擔當攝政王。結果，光緒死後的第二天（1908年11月15日），慈禧病逝，終年七十四歲。
光緒和慈禧的接連死亡，預示著腐朽的大清帝國壽終正寢。1911年，辛亥革命爆發，1912年，清朝滅亡。
縱觀慈禧的一生，她能始終掌控大權，主要得益於三點：一是控制幼主，壓制皇權；二是不斷扶持自己的勢力，清除反對勢力，不讓反對勢力壯大，保證自己不會被顛覆；三是在列強的侵略下求和退讓，讓列強獲得利益，使其不會推翻自己，維護自己的統治。
慈禧是中國幾千年的封建社會催生出的怪胎，她擁有至高無上的權力，為了自己的利益，如同寄生蟲一般，寄生在國家之上，吸食國家的血肉。她雖然長達幾十年屹立不倒，但她統治下的中國，早已大廈將傾。
慈禧之死給我們留下警示，專權必然誤國，必然阻礙國家的進步和發展。權力，不能由獨裁者一人掌控，而應該由億萬的人民共享。
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