所謂「絕地天通」，即隔絕地民與天神相通之道，《國語》雲顓頊「乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。」
對於「絕地天通」，古今主流解讀是「天地相分，人神不擾，各得其序」，本質上是政教分離，是中國第一次宗教改革。在普遍愚昧的上古時代，顓頊能夠做出如此重大的改革，成為五帝之一可謂實至名歸。
問題在於：顓頊為何作此改革？絕地天通之後，人神已經互不相擾，為何商朝長期仍然政教合一？周朝建立之後，為何突然基本擺脫了神權的干擾，其中到底發生了什麼？
顓頊絕地天通：上古的一次宗教改革
上古時代，可以溝通天神的是巫覡（女巫為巫，男巫為覡xí），一般每個部族都有。但在距今5300年後，中國進入邦國時代，隨著上古王國的出現，問題也隨之而來：
首先，上古王國的出現，必然是兼併或多個部落的聯盟，但每個部族又均有各自獨立的巫覡，於是信仰上的衝突也就不可避免，由此導致王國內部衝突不斷。傳說黃帝時採取合符造龍的方式，捏合了各個部族，但如何處理眾多能與天神溝通的巫覡沒有提及。
其次，巫覡能與天神溝通，自然就掌握了巨大的權力，但這個秘密被很多人知道了，於是全民浪費財物祭祀天神，巫覡全民化了，所以《國語》中說「民匱於祀，而不知其福。烝享無度，民神同位」。更為重要的是，人人都能溝通天神，人人都傳達天神旨意，人間豈不亂套？
第三，巫覡階層權力擴張迅速，出現神權政治的傾向，嚴重干擾世俗王權與其它公共事務，必然要予以抑制。比如牛河梁遺址（沒有居住區），就是一個大型祭祀場所，因為距離遺址100多里的地方才有居住區，為了祭祀天神，就必然會大量耗費有限的資源。
在這種情況下，顓頊進行了改革，就是「絕地天通」，整頓天神與世俗的秩序，抑制巫覡勢力，將神人隔絕開來。不過，顓頊不可能徹底斷絕神人聯繫，《史記》雲「聞古五帝三王發動舉事，必先決蓍龜」，因此實際上他是禁止民間混亂的巫術，將巫術儀式正規化，剝奪了絕大部分人溝通天神的權力，將之交給專門的巫祝，或者就是交給了他。
顯然，這是一次重建秩序與維護王權的政教分離改革，但專門負責與天神溝通的巫祝，逐漸職業化、世襲化，於是在接下來的1000多年中，尤其是商朝時期，掀起了驚濤駭浪。
巫統治統之爭：夏商神權王權共天下
顓頊設置專門的職位，讓其負責與天神溝通，的確整頓了亂象，但客觀上也造成了少數巫祝壟斷了與天神溝通的權力，以及對天神之意的解釋權，由此代表天神的巫祝（巫統）與代表世俗的君王（治統），就成了中國歷史上的兩大力量，左右了夏商王朝的政局。
夏朝時期，由於史料較少，如今很難知道夏朝神權與王權關係，但河南禹州的瓦店遺址顯示，該遺址存在大型祭祀場所——「墠」（shàn），凹於地表之下，可能祭祀土地神、社稷神、五祀神、自然神、祖先神等，因此夏朝巫覡應該掌握了巨大的權力，大概是神權與王權「共天下」。
商朝時期，由於文獻較多，如今可以確定商朝崇尚鬼神，將鬼神置於優先地位，甚至天天輪流祭祀，人事禮俗則居於其次，這是典型的「以神為本」，《禮記·表記》雲「殷人尊神，率民以事神。」甲骨文就是作為人神溝通的文本記錄，相當於人與神所訂立的契約。因此，商朝的巫祝地位應該比夏朝時還要高，長期左右朝政，由此引發王權與神權的激烈鬥爭，一直持續到紂王時期。
神權政治終結：商紂王的巨大貢獻
商朝時期，人們普遍相信宇宙間存在一個主宰，他們稱這個主宰叫「上帝」或「帝」，後來稱之為「天」，而「天」發布的號令，就是「天命」。除此之外，商朝還信奉自然神、祖先神，即他們認為祖先、自然和上帝一樣有著巨大的神力，能給人以禍福。
問題在於，巫祝權力越大，王權越受抑制，兩者之間不可調和，於是王權與神權矛盾越來越激烈，那麼商王如何抑制神權的呢？根據甲骨文等文獻記載，有三個商王貢獻巨大，其中之一就是商紂王。
首先，以魔法抑制魔法的祖甲。甲骨文記載，武丁之子祖甲（武丁之後繼位的是他哥哥祖庚）創造了「周祭」之法，即將歷史上的祖先排序，然後輪流祭祀。但祖甲隆重祭祀的不是天神而是祖先，本質就是「尊祖抑天」，必然會削弱巫祝代表的神權力量。與天神溝通必須經過巫祝，但祭祖卻是商王可以親自去做的。
其次，手段激烈「射天」的武乙。在儒家眼裡，武乙是一個無道之君，即「武乙無道，禍因射天」。但實際上武乙射天，背後箭指的是巫祝代表的神權，反映出當時神權與王權的矛盾激化。不過，冰凍三尺非一日之寒，武乙射天也導致晚商內部巫統與治統之間的權爭越來越激烈。
第三，自絕於天的商紂王。商王對神權的抑制，在紂王時達到巔峰。根據甲骨文記載，紂王提拔地位低下的「小臣」，卻昏棄代表神權勢力的微子啟、比乾等人，同時紂王大幅度減少「人牲」，反映紂王幾乎不給天神供應血食，於是導致巫祝階層集體叛國，成為商朝滅亡的主要原因之一。站在歷史的高度來看，紂王雖是亡國之君，但他的改革無疑具有進步意義。
周朝建立之後，繼承了商人文化，尤其繼承了商朝幾代人對神權的鬥爭成果，於是周朝基本終結了神權，「周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠之」，擺脫了宗教信仰的束縛，不再迷信超自然的宗教力量，開始更重視人的世界，即從「以神為本」轉向了「以人為本」（最早管仲提出，後來演化為民為邦本），這無疑是歷史性的里程碑式的進步。
總而言之，中國沒有像西方一樣淪為神權社會，讓神來主導社會生活，不是天生就是如此，而是從顓頊到紂王、到周武王與周公旦，持續數千年內的不斷抗爭、改革的結果，這也與大禹治水、后羿射日等精神一脈相承，其中顓頊、武乙、紂王值得我們銘記，尤其是武乙、紂王被稱為「無道之君」，則是歷史對他們極不公正的評價。