在一些古裝電視劇中，我們都見過一種特殊的部隊，這支部隊全部士兵手持火銃，並且還配備火炮。每次戰鬥打響，先是幾輪火炮騎射，敵軍陣營立刻一片火海，人仰馬翻。火炮齊射結束後，手持火銃的士兵並排站隊，幾輪火銃齊射下來，敵人先鋒部隊又是成片的倒下。很多人就會有疑問，這是一支什麼部隊，居然配備了這麼先進的武器。
其實，這支先進的部隊就是明成祖朱棣成立的神機營。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，比歐洲最早成為建制的西班牙火槍兵（創建於1510 年），要早一個世紀左右，是明代早期火器部隊領先於世界的力證。
據《武備志》記載，朱棣在獲得改良的火藥配方後，發現這種火藥燃燒時會產生巨大的威力，於是特置神機營使用改良後的火藥生產火銃和火炮等裝備練習，並且成為朱棣手中的王牌部隊。神機營擔負著「內衛京師，外備征戰」的重任，主管操練火器及隨駕護衛馬隊官兵，由皇帝直接指揮。神機營與明初的衛所駐軍的編制不同，其最高編制級別為營，營編提督內臣2人、武官2人、掌號頭官2人；營下編中軍、左掖、右掖、左哨、右哨五軍，各設坐營內臣1人、武臣1人，除中軍下領四司外，其餘各領三司；每司設監槍內臣1人、把司官1人、把牌官2人。營專習神槍、神炮。稍後，又得都督譚廣馬5000匹，稱五千下營，附於神機營，設官如神機營以下各軍，營下編四司，每司設把司官2人。
朱棣發動靖難之役，當上皇帝後，開始了五次出征蒙古。朱棣率領神機營、五軍營、三千營等一同出征。三支部隊協同作戰，先用神機營火力壓制敵軍，通過火炮齊射，摧毀敵軍大量有生力量。如果敵軍騎兵進行衝鋒，進入火銃射程時，火銃隊就會幾輪齊射，敵軍衝鋒隊伍又會損失慘重。神機營幾輪攻擊下來，敵軍幾乎潰不成軍，這時就會出動騎兵對剩餘敵人進行衝擊，敵人根本無招架之力，騎兵衝散敵軍陣型後，步兵緊隨出動，消滅剩餘的有生力量。
朱棣就是靠著這套多兵種協同的戰術，將瓦剌等蒙古勢力打得退出漠北地區，成就自己封狼居胥的夙願。蒙古人以後聽到神機營的名號都嚇得直哆嗦。
明英宗時期，朱祁鎮御駕親征蒙古，想要重溫自己的曾祖父朱棣的輝煌，然後卻遭遇土木堡之變，包括神機營在內的大明三大營在這一役中幾乎全軍覆沒。好在大明救火隊長「于謙」站了出來，于謙重新組建神機營等三大營。
于謙新組建的神機營都是原神機營的一些老幼病殘為主，然而就是這樣的神機營隊伍，再次發揮了巨大威力，居然打退了圍攻北京的幾十萬瓦剌大軍。大明終於解除了亡國覆滅的危險，獲得踹息的機會。在此後數百年中，神機營在蕩平倭寇等戰鬥中繼續發揮著巨大作用，甚至在清軍入關後，清政府學習前朝軍隊編制，以八旗子弟為主組建了大清版的神機營。
康熙時，火器製造的規模、質量、工藝都達到高峰。但是到了清中期後，清政府不再重視火器，神機營的發展漸趨停頓，而且大清版神機營以八旗子弟為主，到了清中後期，這些八旗子弟安於享樂，神機營成為他們吃空餉的重災區，神機營幾乎毫無戰鬥力可言。
於是，這樣一支有著數百年歷史，領先全世界的特殊部隊，正式跌落神壇。「神機營」這樣一支有無數榮耀和信仰的部隊算是徹徹底底的名存實亡了