秦國經過改革，國力日漸增強。面對勢力不斷擴張的秦國，其他六國都感到恐慌。為了抵抗秦國，有人建議六國採取聯合抗秦的策略。這種策略叫做「合縱」。另有一些人站在秦國一邊，拉攏各國與秦國合作，打擊其他國家，這種策略叫做「連橫」。在主張「連橫」的政客當中，要數張儀最有名望。
張儀是魏國人，他早年和蘇秦同在鬼谷子先生門下求學。張儀學完課業之後，告別了老師和同學，到諸侯國去進行遊說。
張儀歷經千辛萬苦到了秦國，這時，秦孝公已經死了，他的兒子秦惠王即了位。張儀憑藉他的口才，果然得到秦惠王的信任，當上了秦國的相國。這時候，六國正在組織合縱。
在六國當中，要數齊、楚兩國最強大。張儀認為要實行「連橫」，必須拆散齊國和楚國的聯盟，他向秦惠王獻了個計策，他假裝辭去秦國相位，帶著厚禮，以遊說者的身份投奔楚國。
楚懷王對張儀在秦的顯赫地位早有耳聞。張儀一到楚國，楚王就盛情款待了他。楚王對張儀說:「您來我們這個偏僻落後的國家，有什麼指教嗎?」
張儀接過話茬說:「大王如果能聽我的意見，首先同齊國斷交，不再同它往來，我能把秦國商、於一帶的600里土地獻給貴國;讓秦王的女兒嫁給大王做妻妾。秦、楚兩國之間娶婦嫁女，結為親戚，永遠和好。這樣，削弱了北邊齊國的力量，西邊得到秦國的好處，我看沒有比這更好的主意了。」
楚王喜出望外，贊成張儀的主張，一群溜須拍馬的大臣都向楚王祝賀。楚國把相印交給張儀，宣布與齊國解除盟約，並派使臣隨張儀接收商、於之地。
張儀出使楚國的目的達到了，他一回到秦國便假裝從馬上掉下來傷了腳，一連3個月都不理楚國使臣。後來，齊國見楚國不講信義，便與秦國聯合了。張儀見計劃實現了，便把楚國使者打發走。楚國使者再一次向張儀索要土地時，張儀耍賴不承認有這回事了。
使者回來一報告，氣得楚懷王直翻白眼，發動10萬大軍攻打秦國。秦惠王也發兵10萬人迎戰，齊國趕來助戰。楚國一敗塗地，10萬人馬只剩了兩三萬，商、於600里地沒到手不說，還被秦國奪去了漢中600里地。
後來，張儀又放心大膽地去韓國、齊國、趙國、燕國等國逐一地推行他的連橫策略。在他策劃下，秦對韓、魏採取又拉又打的策略，迫使這些國家就範，力圖侍奉秦國以求相安無事。張儀還曾率軍向東侵伐，使秦完全占有了河西、上郡等地，並在河東占有土地，掌握了黃河，國威大振。
張儀作為一個縱橫家，活躍在戰國的政治舞台上，他以言辭和策術遊說各國君主，成為戰國時期特有的政治活動家。