1937年的5月6日，德國著名齊柏林飛艇興登堡號跨過大洋，飛到美國新澤西的雷克赫斯特，準備與錨泊塔相連，完成一次跨大洋的遠航。
許多記者都守候在這裡，等待著拍攝興登堡號降落的瞬間。結果就在他們舉起各種攝影器材準備記錄這一瞬間的時候，興登堡號卻突然燃起了熊熊大火。
火勢迅速地從艇尾向前方蔓延，僅僅34秒，飛艇就變成了一堆滾燙的殘骸，轟然墜地。這場事故共造成22名乘務人員、13名乘客和1名地面工作人員遇難，62人奇蹟般地生還。
興登堡號慘烈的一幕， 成為人類痛苦的記憶。從此之後，人們對於大型的硬式飛艇充滿了恐懼。
但事實上，真正的恐懼來源並不是硬式飛艇本身，而是在於巨大的艇體中填充的氫氣。氫氣是一種脾氣非常爆烈的易燃氣體，只要沾到火星，燃燒的速度簡直是堪比汽油和炸藥。
事實上，早在興登堡號出現慘烈事故之前，英國的「R101號」飛艇也曾經發生過同類的事故。整個飛艇被爆炸點燃的氫氣燒得只剩下一幅「骨架」，飛艇上所載的55名乘客和機組人員中，48人遇難，7人倖存。
今天，我們都知道氫氣是一種易燃的氣體，即便是家長給孩子買一個玩具氣球，也會去擔心氣球中填充的是氫氣還是氦氣。按照安全的規範，氫氣已經不允許作為玩具氣球的填充物。
那麼在當年，人們不知道氫氣這麼危險嗎？為什麼使用氫氣，而不是使用今天我們更常用的氦氣？
事實上，這個問題並不難解答。
早在興登堡號建造之初，它的設計者們就認為，這種飛艇應該填充安全的氦氣，氦氣既能產生浮力，同時也沒有燃燒的特性。然而麻煩的是，當時德國的工業能力並不具備製造如此大量氦氣的水準。
當時的氦氣最大的生產國是美國，事實上直到今天，美國仍然是主要的氦氣生產國和出口國。在興登堡號即將建造完成的時候，美國接到了德國政府購買氦氣的請求，但當時的美國非常果斷地拒絕了。
拒絕的理由很可能是源自一戰時期，德國的飛艇對歐洲實行的轟炸。那個時候，美國擔心德國會把氦氣用於軍事飛艇的用途。
在興登堡號出現慘烈事故之後，許多民眾紛紛致信美國政府，要求允許向德國出售氦氣。
既然氦氣是用作民用飛艇的話，美國政府對此也有所鬆動，準備考慮向德國出口氦氣。但是還沒等購買協議完成，就發生了1938年德國吞併奧地利的事件。於是在德國軍事化的背景下，向德國出口氦氣的舉動再一次的被叫停，德國最後也沒有能夠拿到氦氣。
與此相對比的是，美國在30年代建造的大型硬式飛艇，像梅肯和阿克倫號都採用了氦氣，充氣量之大幾乎是耗掉了美國當時所有的氦氣儲備。
那麼氦氣為什麼這麼貴重，又這麼被珍視？
氦氣雖然在我們自然環境中的空氣里是存在的，但是它的含量只占到了0.0005%。如此的微小的含量，幾乎難以從空氣中提取。
通過工業實踐，人們發現在某些油氣礦藏所生產的天然氣中，氦氣的存量相對比較高，體積百分比是0.3%。雖然這個數量也不大，但是比自然空氣中已經是相當於算是富礦。
為什麼氦氣如此少？
在自然的大氣環境中，氦氣很容易游離到大氣層的上端，逃逸到宇宙空間去。而在地層的深處的天然氣中，由於有地層很好的遮蔽作用，所以氦氣能夠留存下來。然而即便如此，氦氣的製取也非常困難。
首先要把這些天然氣經過一些清潔和過濾，除去其中的水、二氧化碳、硫化氫等雜質，然後就是一輪一輪的低溫工藝。氦氣是目前我們人類所知的氣體中，最難液化的一種，它的液化溫度達到了零下268度。如此的低溫，使得低溫冷卻工藝成為提純的手段。
一輪一輪的冷卻，逐步地把其中的氫、氬、鈉等氣體除掉，最後會獲得純度達到99%的氦氣，所以它的製取成本非常的昂貴，製取的工藝也極度的複雜。
目前，世界上主要的氦氣生產基地仍然是在美國和卡達，這個既受限於地理的特徵，也受限於製取的工藝。
直到今天，氦氣仍然被認為是一種重要的戰略資源。像核磁共振設備中的冷卻氣體、電子元器件製造中的冷卻和保護氣體，都要大量地使用氦氣。
正因如此，中國和俄羅斯等國如今都在積極地加大氦氣生產的技術研發，中科院連同一些工業企業已經完成了氦氣製取工藝的驗證工作。
小小的氦氣看似其貌不揚，但是在整個的工業體系中卻發揮著重要的作用。
中國的工業能力要提升，仰仗於大量的從事基礎工業的人員，這些人平時可能默默無聞，或者很少出現在新聞焦點和關注的鏡頭中，但是他們的工作實際上是一個國家工業能力最為底層的支撐力量。