2月21日，普京總統向俄議會兩院發表時長近兩小時的國情咨文，除了豪言「在戰場上打敗俄羅斯是不可能的」之外，還釋放了大量耐人尋味、引人深思的信號。沒想到俄羅斯內部卻傳出「內訌」的聲音！2月21日，根據路透社報導，俄羅斯僱傭兵組織華格納集團創辦人普里戈津指控，俄國國防部長紹伊古和參謀總長格拉西莫夫兩位國家最高軍事首長，不提供彈藥給他旗下的戰士，並聲稱這兩人同時企圖摧毀華格納，並指這無異於叛國。
事實上，西方媒體在一定程度上說得也沒錯，俄羅斯內部確實有不同的聲音。如果普京不在台上，俄羅斯內部早就鬧得不可開交了，甚至還會有人明目張胆的「親西方」，讓俄羅斯內部變得更加混亂。但普京還在，俄羅斯還掌握著核武器的開關，所以即便面對巨大壓力，俄羅斯依然保持了內部穩定。
普京的廚師
葉甫根尼·普里戈津1961年生於列寧格勒，父親早逝由單身母親撫養長大。1977年，普里戈津從寄宿制體校畢業後不久，因偷盜被列寧格勒法院判了緩刑。1981年，普里戈津因搶劫、欺詐和涉及青少年犯罪等罪名被判處12年監禁（實際服刑9年後被赦免）。
普里戈津1990年重獲自由，與繼父一起做熱狗生意：「我們在自家裡做芥末，每個攤位要付給黑幫分子100美元。」後來體校的同學鮑里斯創建食品雜貨店Contrast，普里戈津任經理。1995年，當收益開始下降，普里戈津說服朋友、Contrast商務總監澤米諾夫和他一起開餐廳。1997年，受到巴黎塞納河畔餐廳的激發，二人購買一艘鏽跡斑斑的船，花40萬修復、裝修，將其打造成餐廳「新島嶼」，很快成為聖彼得堡精英人群的打卡地，吸引了商人、政客的前來光顧。
2001年是普里戈津的轉折年，那年夏季，第一個總統任期的普京決定和時任法國總統席哈克到「新島嶼」共進晚餐。普里戈津本人很榮幸地為兩位首腦上菜，並為普京「遞上餐巾」。普京喜歡在「新島嶼」接待外國賓客、慶祝生日。如2002年5月，普京和美國時任總統小布希一起在「新島嶼」吃飯。2003年，普里戈津離開了自己的商業夥伴，建立了獨立的餐廳，並成為普京的知己。2008年，普里戈津負責了前總統梅德韋傑夫就職典禮的餐飲服務。中國人常說，不要得罪廚子和托尼老師，估計俄羅斯人也懂這個道理。
普里戈津和普京身邊的人一點一點建立起關係，先是司機，後是保鏢，結果所有人都在說普里戈津的好話。2010年，普京參加了普里戈津的康科德烹飪線工廠開幕式，該工廠旨在為學校提供食物，建造費用大約為5300萬美元，其中約4300萬美元是從國有銀行借貸。2007年到2012年任國防部長的謝爾久科夫想出外包軍隊食品和清潔服務的主意。猜猜是誰獲得的訂單？普里戈津。超過90%的軍隊食品供應服務訂單給了附屬於普里戈津公司的企業（2013年秋，新任國防部長紹伊古終結了軍隊的食品外包）。即便時間不長，給軍隊、學校提供飲食服務，也讓普里戈津輕鬆獲得高達30億美元的政府訂單。
華格納集團
說起華格納集團，就不能不談到俄羅斯僱傭兵企業斯拉夫軍團（PMC）。斯拉夫軍團本來是個海外註冊的私人保安承包商（類似美國黑水）。在2013年敘利亞衝突爆發後，斯拉夫軍團捲入與當地極端勢力的衝突，反被人抓住武裝干涉的把柄。斯拉夫軍團偃旗息鼓後，華格納集團開始崛起。普里戈津與一些俄軍退伍軍人，於2014年5月1日創立了華格納集團。核心人員德米特里·烏特金是車臣戰爭老兵、斯拉夫軍團的殘餘成員，他也是理察·華格納的愛好者，為了向其最喜歡的作曲家致敬，烏特金取了華格納的名字，並成為了同名部隊的指揮官。
華格納集團除了一般文職人員以外，參與行動的人員有俄羅斯退伍軍人，赦免囚犯之外，還有塞爾維亞人、塔吉克人、白俄羅斯人和亞美尼亞人。每月工資24萬盧布（約合3370英鎊，4000美金），另外還有15萬盧布到70盧布不等的獎金。一旦戰死，死者的最高賠償金為500萬盧布。在華格納的勞動合同有這麼一條，華格納的戰士自動拒絕國家的一切獎勵，也不要任何獎章和勳章，等於俄軍的傷亡名單里永遠不會出現華格納戰士的名字。
華格納組建之初只是支小規模的僱傭軍，僅為了執行俄軍不方便出手的任務。華格納集團與俄羅斯政府和軍方的關係，也並非PMC能比擬的。華格納集團不但人員主要來自俄軍，而且在境外活動時經常依靠俄軍的指揮和後勤保障體系。一般的僱傭兵企業使用的技術裝備往往數量和技術水平都很有限，然而華格納集團卻可以使用包括T-72主戰坦克、「虎」式裝甲越野車、T-72主戰坦克、BM-21多管火箭炮和D-30榴彈炮等俄軍現役重型，還有米格-29戰鬥機、米-24武裝直升機等航空裝備，甚至是如S-300遠程防空系統、GROZA-S反無人機系統等等。不過這些高技術裝備都是「臨時性」的，只限幾次特殊行動，根據情勢需要臨時租借給華格納集團的。
華格納集團的第一次行動是幫助俄羅斯在2014年占領克里米亞，當時華格納士兵主要負責街頭巡邏，制服上也不佩戴任何軍方標識，小綠人是他們當時的代稱。2015年，華格納集團開始在敘利亞開展行動，參與親政府的部隊作戰，協助保衛當地的油田。2016年以來，該組織一直活躍在利比亞，支持忠於哈夫塔爾將軍的國民軍部隊。2017年，華格納集團受中非共和國政府邀請，負責守衛蘇丹的金礦。在馬里，華格納集團幫助政府軍打擊宗教狂熱分子。
2022年俄烏開戰之後，華格納集團正式註冊為公司，並在聖彼得堡建立新總部，戰士數量也從2000多人擴充到近50000人，其中大部分可能來自俄羅斯監獄。普里戈津本人曾親自參與囚犯招募，並拍攝了招募演講錄像。華格納在監獄招募囚犯往往由俄聯邦安全局（FSB）的官員陪同，極大概率得到了普京許可（普里戈津曾不止一次在囚犯面前吹噓「得到了最高統帥的授權」，且赦免囚犯必須最後由俄聯邦總統簽署法令）。
現實的問題，自從去年9月普京下達全國徵兵令後，一大批適齡兵源想方設法潤到國外，俄羅斯的地方政府為完成指標，又不能像烏克蘭一樣大張旗鼓地上街抓壯丁。動員罪犯去前線可能也是個辦法。政府要臉，不能直接做這事，就安排僱傭軍集團去解決。俄羅斯官方從來沒正面回應過這事，但了解俄國歷史的人都知道，他們一直都有把重刑犯送往戰場的傳統，一戰、二戰期間的罪犯就沒少當過炮灰。據公開的數據顯示，從2022年9月到11月，俄羅斯監獄中的罪犯減少了23000多名，時間也正好發生在全國動員期間，這些罪犯都去哪了，並不難猜。
如果能在戰場存活六個月，就可獲得司法赦免返回俄羅斯，之前的犯罪記錄被抹除，還能領到一筆賞金。對於重刑犯來說，枯燥又沒有自由的監獄對於他們來說比戰場更像地獄。對於這場可以獲得自由和金錢的賭博，他們是願意拿生命下注的。
巴赫穆特戰役
大家都知道，如今普京的戰略底線是守住頓巴斯四州，而小鎮索列達爾對於頓巴斯地區至關重要。索列達爾就相當於韓戰里的上甘嶺，誰拿下索列達爾，誰就掌握了戰爭的主動權。索列達爾距離戰略重鎮巴赫穆特僅有18公里，位於巴赫穆特到謝韋爾斯克防線的中心，烏軍在這裡修建了大量防禦工事。如果俄軍能夠攻占索列達爾，就切斷了烏克蘭巴赫穆特和謝韋爾斯克之間的補給線，巴赫穆特的北側就完全暴露在俄軍面前。而烏軍則想以巴赫穆特、索列達爾為跳板，進而尋找時機反攻頓涅茨克。所以自去年8月開始，俄烏兩軍在這裡互相撕扯了近半年時間。
華格納集團在索列達爾乾的是「攻城拔寨」的重活，就是安排突擊隊員突破防線，進入敵方陣地，一邊埋雷、一邊記錄敵方的防禦工事和士兵的藏匿位置。等到對方發起反攻，俄軍主動讓出陣地，隨後引導大炮犁地，就這樣反覆。戰術並不複雜，卻比較費人，一般部隊承受不起這種傷亡。華格納僱傭軍卻可以在一天內發動二十多次的地面衝鋒，直接把烏軍打懵了。如果這個時候烏軍能夠戰略性撤退，興許能保住生力軍，未來奪回索列達爾。但澤連斯基為了向美國索要軍費下了死命令，都給我守住。結果幾波消耗戰打下來，烏軍主力損失慘重。為了啃下這塊硬骨頭，華格納集團跟烏軍足足耗了三個多月，在多個方向上同烏軍展開面對面的巷戰，憑藉人海戰術一步步奪下控制權，最終付出慘重的代價，拿下這片區域。
華格納集團付出巨大代價拿下索列達爾後，1月13日俄國防部發表「由於俄羅斯軍隊的攻擊和陸軍航空兵、飛彈部隊和大炮不斷地對敵人進行火力摧毀，索列達爾的占領成為可能。沒有提到華格納，引發了創始人普里戈津痛斥「周圍連一個俄正規軍支援都沒有」，並嘲諷俄羅斯國防部一直「不斷從華格納那裡竊取勝利」的果實。
在普里戈津的嘲諷和堅持下，俄羅斯國防部被迫修改了新聞稿，5個小時後，俄羅斯國防部又發布了一份新聞稿，「有必要澄清以下內容」、「至於對烏克蘭武裝部隊占領的蘇勒答爾街區的直接攻擊，這次戰鬥任務被華格納突擊小隊的志願者勇敢無私的行動成功解決。」
經過這起事件，我們不難看出，華格納集團和俄羅斯軍方的矛盾徹底公開化，外媒一直傳言的「雙方不合」的新聞確實存在。普里戈津曾多次炮轟俄羅斯國防部和其他高級將領指揮無能，把俄軍置於危險的境地。不過這裡也有疑點，普里戈津如果有怨言，他完全可以直接找普京投訴，人家有這個渠道；如果俄羅斯國防部斷供彈藥，華格納集團也可以消極怠工，停止進攻巴赫穆特，原地等待補充，沒必要得罪給他買單的國防部，而且還是以激烈且公開的方式表達憤怒，甚至通過曬陣亡人員照片和視頻的方式來博得輿論支持。
據說普里戈津想要國防部副部長一職或代替紹伊古擔任國防部長。不過普京有自己的一條紅線：有犯罪前科的人不能進入克里姆林宮。 類似普里戈津這樣的人物，是絕不允許參政的。普里戈津和卡德羅夫之所以能毫無顧忌地向國防部和總參謀部嘴炮，當然是在普京的默許下。只不過卡德羅夫在去年秋末就停了，普里戈津依仗軍功嘴巴還喋喋不休。所以，克里姆林宮開始限制普里戈津的特權，下令本國媒體不要過度宣傳普里戈津和華格納。普里戈津總算學乖了，一方面宣布「不再招募囚犯」（停止機構擴張），一方面接受記者的長時間視頻採訪（普里戈津以前基本都是以文字的形式置評回復），企圖保住並挽回他和華格納的形象。
為了早日實現「特別軍事行動」的戰略目標，克里姆林宮不得不使用「驅狼吞虎」的戰術，國內經濟寡頭就夠受的了，再來個武裝集團？不過對克里姆林宮而言，華格納集團始終是政府資產的一部分，它不能按照普里戈津的個人意願辦事，也不能為某人的政治道路搖旗吶喊。華格納集團必須完全按照國家的利益來行事，如果它只有一個主人，那就是俄羅斯。