閩北重鎮，三府並南平。
作為福建省面積最大的地級市，南平市的名字可追溯至東漢建安元年(196)，東吳孫策分侯官縣北鄉所置的南平縣，取「南疆平定」之意得名；西晉太康元年(280)南平縣改稱延平縣，因為此地是古延平津之地得名，但此說似有不妥，《掌故大辭典》記載延平津因位於延平縣而得名。
這裡自古是閩北重鎮，歷史上的福建十邑有建寧府、延平府、邵武府都在今南平市境內，那這三個府是如何演變成今天的南平市的呢？
南宋紹興三十二年（1162）因孝宗趙昚曾封為建王而將建州升格為建寧府，這是福建省境內最早設立的府，以同城而治的建安縣和甌寧縣為附郭縣（今建甌市），明清時期轄有建安（治建甌老城東部）、甌寧（治建甌老城西部）、建陽（今南平市建陽區）、崇安（今武夷山市）、浦城（今福建省浦城縣）、政和（今政和縣）、松溪（今松谿縣）這7個縣，加上雍正十二年（1734）劃入福寧府的壽寧縣則有8個縣。
建寧府之名應該是從府治建安縣與甌寧縣各取一字得名，並非因建寧縣得名；元至元十五年（1278）至明洪武元年（1368）之間曾改為建寧路；值得注意的是建寧縣在明清時都不屬於建寧府。
元至正二十七年(1367)邵武路改為邵武府，大概率因駐地邵武縣（今邵武市）而得名；邵武縣原名昭武縣，《讀史方輿紀要》記載其在西晉太康初因避司馬昭之諱而改名邵武；轄區與邵武路相同，領有邵武（今邵武市）、光澤（今光澤縣）、泰寧（今泰寧縣）、建寧（今建寧縣）這4縣。
明洪武元年（1368）延平路改為延平府，治所南平縣在今南平市延平區。最初領有南平、將樂、沙縣（三明市沙縣區）、尤溪、順昌這5個縣；自「景泰三年（1452）析沙縣、尤溪縣置永安縣、嘉靖十五年（1536）析尤溪、永安、漳平、德化四縣於置大田縣」以後，延平府轄區變成7個縣。
民國初期廢府存縣，1913年邵武府、延平府、建寧府各縣屬福建省北路道，同時建安縣與甌寧縣合併為建甌縣，各取首字得名；1927年各縣開始直屬福建省，後來發展為福建省第一專區和第二專區。1950年3月福建省第一專區改為建甌專區、第二專區改為南平專區，同年9月建甌專區改為建陽專區。
1956年南平縣城區以及東坑、塔下等5個鄉改置為縣級南平市，將「建陽專區、閩侯專區閩清縣、永安專區三元縣和明溪縣」等地併入南平專區，轄有南平市以及南平、順昌、尤溪、沙縣、將樂、泰寧、建寧、古田、屏南、建陽、建甌、浦城、崇安、光澤、松溪、政和、邵武、閩清、三明這19個縣。
這時南平專區轄區達到最大化，不僅包括建寧府、延平府和邵武府的大部分轄區（含三明縣的前身三元縣、不含永安縣），同時還有明清時屬於福州府的屏南縣、古田縣和閩清縣。從這點來看當時的南平專區則是四府並南平，轄區涵蓋了原福建九府當中的五個，這個比例在國內都是比較少見的。
1959年8月閩清縣劃入閩侯專區、松谿縣和政和縣劃入福安專區後，南平專區轄有南平市及16個縣。
1960年南平縣併入南平市，三明縣劃歸三明市，調整後南平專區轄有14個縣。
1964年從南平市、建甌縣、順昌縣析置建西縣（駐地大埠嶺在今順昌縣建西鎮），南平專區變成13個縣。
1970年建西縣併入順昌縣，將尤溪、沙縣、將樂、泰寧、建寧這5個縣劃入三明專區，這也可看作延平府的主體變成了今天的地級三明市的大部分轄區；同時將福安專區的松政縣劃入；南平專區轄縣從13個變成8個。這一年南平專區駐地從南平遷到建陽並改為南平地區，由此拉開了南平地區（南平市）的駐地在建陽和南平反覆搬遷的序幕。
1971年改為南平地區更名為建陽地區，這是原建寧府的崛起和延平府的失勢；鵠書認為這個變動大概率是因為將南平專區南部5縣劃入三明專區之後今天的延平區不再處於區域中心位置的原因。
1975年松政縣改為為政和縣和松谿縣，從而形成今南平市境內10個縣級行政區以及福建省面積最大的地級行政區的格局。
1988年建陽地區因遷駐南平而改為南平地區，1994年南平地區改地級南平市，並將縣級南平市改為延平區。但南平市駐地的遷移仍未結束，2014年建陽市設區，2020年1月南平市政府從延平區遷到建陽區。鵠書覺得從建甌專區當年併入南平專區開始，南平境內的建寧府、延平府、邵武府的輪廓一直是貌合神離，它們基因之間的角逐就直接體現在50年內它進行過3此駐地遷移這一點。
現狀南平市的10個縣市區當中：延平區和順昌縣屬於明清時的延平府，邵武市與光澤縣屬於邵武府，松谿縣、政和縣、浦城縣、武夷山市、建陽區、建甌市則屬於原建寧府；換言之也就是南平市的轄區是由整個建寧府以及半個邵武府以及延平區的兩個縣構成的，這也就不難理解為何南平市會如此頻繁的遷移市政府駐地了。
南平地區的轄區最大化時，19個縣和1個縣級市的面積約為4.87萬平方千米，占了全省的40.5%，這也就不難理解為何南平地區一直在縮小了，不過目前的南平市仍是福建省面積最大的地級市，據民政部數據顯示，其2.65萬平方千米的規模站了福建省面積的22.08%。