蔡倫，中國造紙術發明者，約公元 63 年生於東漢桂陽郡(今湖南耒陽市)。他的少年時代極其不幸，13歲時就被迫入宮當了宦官,在生理和心理上都遭到了非人的摧殘。最初，蔡倫在宮中侍奉太子劉炟的寵妾竇勛。不久，劉炟即位當了皇帝，竇勛也逐漸由貴人升為皇后。蔡倫跟著被授職小黃門，做了宦官中的頭目。竇皇后生性毒辣，為人專橫跋扈，因自己沒有生育，她便強行將梁貴人的皇子劉肇收為自己的兒子,並設計廢掉了當時的太子劉慶，封年幼的劉肇為皇太子，蔡倫則負責照料太子的學習和生活。這期間，他與劉肇結下了深厚的友誼。
公元 88 年，劉炟早逝，年僅 10歲的劉肇當了皇帝。竇氏以太后身份垂簾聽政，其哥哥竇憲依仗妹妹的勢力凌駕於皇帝和百官之上。此時，蔡倫已升為中常侍，與州刺史同級，已有資格參與國家大事。公元 92年，劉肇 14 歲，他不甘心受人擺布，便與蔡倫、鄭重等人設計逼殺竇憲，奪回了大權。事後，蔡倫因功受封，位加尚方令，主管宮廷器物製造及訓練工匠。據載，蔡倫為人機敏多才藝，愛好發明，經常動手改制各種器械、刀劍和生活用品。正是在此期間，他完成了造紙術的發明。
蔡倫總結前人經驗，以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙，不但擴大了原料來源，還降低了成本。
公元 105 年，蔡倫將自己的成果上報朝廷，受到皇帝的讚賞，並下令在全國推廣。此後，被稱為「蔡侯紙」的新書寫工具漸漸替代了竹簡 和帛。
隨著紙張的大量生產，社會文化得到進一步發展。
公元 114 年，朝廷因蔡倫造紙有功，封他為龍亭侯，封地在今陝西省洋縣的龍亭鋪。蔡倫還曾以長樂太僕的身份主持東觀宮(國家圖書館)的文獻整理。
公元 121 年，蔡倫受一系列宮廷鬥爭的株連，被革職受審。耿直的蔡倫認為這是奇恥大辱，於是在沐浴更衣後服毒自盡。
蔡倫雖然死了，但傾注了他半生精力的造紙術卻沒有隨著他的離去而消失，人們看到紙自然就會想起含冤而死的蔡倫。公元 151 年，即蔡倫死後的第 30 年，漢桓帝劉志為蔡倫平反，同時，史官們也紛紛為這位偉大的發明家著書立傳。人民對於蔡倫的懷念非常真誠，在蔡倫的故鄉耒陽及封地龍亭鋪，由於人們的祭奉，已形成了蔡倫永久性的紀念地。造紙工匠們更是以蔡倫為祖師爺，年年香火祭祀，祈求事業興隆。
公元7世紀，中國造紙術傳到朝鮮、日本，又向阿拉伯和歐洲傳播，讓世界告別了無紙年代。