1916年3月，袁世凱在做了83天皇帝後，不得不宣布撤銷帝制。因為此舉實乃逆歷史潮流，引起了全國人民的反對。袁世凱的皇帝夢破滅了，他也因此生了一肚子氣。三個月後，憂憤成疾的袁世凱因尿毒症去世。臨終前，他將長子袁克定叫到床前，囑咐他：「我出殯時你不要送葬，坐鎮後方，我已安排好送葬的隊伍。如果看到隊伍中穿紅衣服的人，就開槍打死他。」那此人究竟是誰呢?他就是袁世凱的乾兒子段芝貴。

憑美色起家的段芝貴

　　段芝貴是安徽合肥人，天津武備學堂畢業後，就留校任教，後來任職淮軍。此人情商很高，非常善於討好上級。由於他在攀龍附鳳的過程中經常使用「美人計」，所以又得了個「民國第一皮條客」的綽號。而他用美人換來的第一個青睞的人，就是袁世凱。

　　1900年，袁世凱被清廷任命為直隸總督。段芝貴由於常在袁世凱面前表現，被袁世凱提拔為天津總段巡警總辦。但段芝貴並不滿足於此，利用袁世凱貪財好色的特點，從多地選購名妓送給袁世凱。此舉深得袁世凱歡心，在袁世凱的保薦下，段芝貴升任天津巡警道。

　　在袁世凱身上嘗到甜頭後，段芝貴開始頻繁送達官顯貴美女。還導演了兩齣舉世皆知的美人計。慶親王奕劻的兒子載振從東三省路過天津，在見到坤伶楊翠喜後，喜歡到不能自拔，就要納楊翠喜為妾。但楊翠喜卻拒絕了。段芝貴得知此事後，對楊翠喜的父母威逼利誘，又給了一萬兩白銀的贖身費，才讓楊翠喜同意做妾。

　　載振也因為此事對段芝貴十分感激，在父親面前替段芝貴說了不少好話。於是奕劻便在慈禧太后面前替段芝貴美言，希望慈禧能任命段芝貴為布政使，署理黑龍江巡撫。慈禧對慶親王很信任，便點頭同意了。就在段芝貴喜滋滋得準備前往黑龍江赴任時，卻遭到了御史趙啟霖的彈劾。

　　雖然奕劻父子用自己手中的權力壓下了此事，但正直的岑春煊接過了此事，親自面見慈禧，詳細說明段芝貴利用美色腐蝕慶親王父子的事。慈禧大怒，當即奪了段芝貴的官。7年後，段芝貴又幹了這麼一檔子事。只不過故事的主角換成了袁世凱的大兒子袁克定。

　　1914年，袁世凱因事到武漢出差，在怡園觀劇時，看上了名噪一時的坤伶王克琴。段芝貴得知袁克定的心思後，兩次微訪王克琴，並花8000元為她購買家具和日用品。沒想到此事卻被戲班的人捅到了外面，一時間怡園車水馬龍，人們都來打聽此事的虛實。《大漢報》的經理和編輯還特地開了版面點評此事，譏諷段芝貴。段芝貴懷恨在心，將這幾人下了大獄。直到他離開武漢，這群人才被釋放。

袁世凱的臨終遺囑

　　而在對待袁世凱的態度上，段芝貴對他簡直比對親爹還親。幾乎每天，段芝貴都會去請安問候。袁世凱好奇地問他：「就是我親兒子也不可能保證每天都來給我請安，你卻風雨無阻，這是為什麼?」段芝貴諂媚道：「父母生我，只是給了我一副皮囊。大人對我的栽培之恩，卻永世不敢忘。如果大人不嫌棄，我願意做您的乾兒子。」

　　話說到這個份上，袁世凱也感動了，當即收下了段芝貴。而段芝貴也當場給袁世凱磕了三個響頭。之後靠著袁世凱的關係，段芝貴在官場混得如魚得水。袁世凱稱帝後，封了六個公爵，段芝貴就是其中之一。那袁世凱為何要讓兒子幹掉這個乾兒子呢?

　　原來袁世凱太了解這個乾兒子的為人，知道此人唯利是圖。他活著時，或許還能鎮得住段芝貴。但若他去世，段芝貴難保不會利用「乾兒子」這個身份，做一些危害袁家的事。所以他一定要替袁家除掉這個隱患。因此在去世前，袁世凱又特地叫來了段芝貴，讓他在自己葬禮上穿紅衣服。

　　但段芝貴混跡朝堂多年，警惕性很高，又豈能察覺不到袁世凱的心意?所以提前做了準備。儘管袁克定安排了殺手，但還是讓段芝貴逃脫了。後來段芝貴投靠了皖系軍閥段祺瑞，還跟著段祺瑞一起討伐張勳。次年還在直皖戰爭中任前敵總司令，但他卻在陣前打麻將，導致皖系一敗塗地。1925年，他在天津病死。