呂不韋是歷史上的一個奇人，他硬是把原本沒有希望的子楚弄成了秦王，子楚又傳位給兒子秦始皇。所以，如果沒有呂不韋，也就沒有後來的千古一帝了。
至於呂不韋是不是秦始皇的親爹，存在著爭議，有人說是，有人說不是。不過，司馬遷專門寫了《呂不韋列傳》，明確寫道，呂不韋就是秦始皇的親爹。
當然，司馬遷記載的也不一定全是真的，這事還可以深入研究，不斷探尋新的證據。
《呂不韋列傳》記載，呂不韋是一個大商人，很有錢。有一次，他在邯鄲結識了秦國公子子楚。子楚的父親是秦國太子安國君，子楚的母親不受寵愛，子楚自然也不被重視，派他到趙國長期做人質。
秦國與趙國的關係不好，子楚乘的馬車破舊，生活窘迫。呂不韋認識子楚之後，突發奇想，別看子楚現在窘困，但如果幫助他當上太子，以後做了秦王，那不就有了天大的財富嗎？呂不韋以商人的眼光精明地看到，子楚就像一件奇貨，可以囤積，以待高價出售。
可是，就子楚目前的狀況，無論如何也當不上太子啊。呂不韋對子楚分析說：「安國君最寵愛的妃子，是華陽夫人。可巧，華陽夫人沒有兒子，您如果被華陽夫人認作兒子，當太子就有希望了。我願意拿出千金，為您去辦這件事。」
子楚聽罷，趕緊叩頭拜謝說：「如果事情成功，我願意分秦國的土地與您共享。」
呂不韋到了秦國以後，先想辦法結交了華陽夫人的姐姐，再由她領著去拜訪華陽夫人。呂不韋見到華陽夫人，把帶來的珍奇寶物獻上，說：「這是子楚孝敬您的，子楚雖然遠在千里之外，但日夜哭泣思念父親和夫人。」
華陽夫人十分感動。呂不韋趁機誇讚子楚，說子楚如何賢能，如何仁義，如何結交賢士，如何敬重夫人，說得天花亂墜，仿佛真的一樣。華陽夫人的姐姐，也在一旁幫腔，華陽夫人聽得很有興趣。
呂不韋正說得高興，忽然話鋒一轉，嘆口氣說：「不過，子楚也常常為您擔憂。雖然現在安國君寵愛您，但安國君去世後，其他嬪妃的兒子繼了位，您的日子肯定就不好過了。」
這話正戳在華陽夫人疼處，她皺起眉頭，問呂不韋有什麼好辦法？呂不韋趁機勸她認子楚做兒子。華陽夫人的姐姐也在一旁幫腔。於是，華陽夫人答應了。
此後，華陽夫人多次在安國君面前誇讚子楚，安國君聽說兒子那麼賢能，也很高興。華陽夫人等到時機成熟，就哭著說：「我有幸填充後宮，但非常遺憾的是沒有兒子。我想認子楚當兒子，立他為繼承人，以便日後有個依靠。」
安國君對華陽夫人百依百順，自然就答應下來。安國君和夫人刻下玉符，決定立子楚為繼承人，並請呂不韋當他的老師。就這樣，子楚由醜小鴨一下子變成了白天鵝。
呂不韋為子楚辦成了這件天大的事情，萬分高興，兩人擺酒祝賀。席間，子楚見呂不韋的小妾趙姬漂亮，十分喜歡，請求把此女送給他。
呂不韋一聽，很生氣，但轉念一想，已經為子楚破費了大量家產，這個奇貨馬上就可以高價出售了，不能在這個時候翻了臉，於是忍疼割愛，把趙姬送給了子楚。
趙姬當時已有身孕，他們隱瞞了這個事實。趙姬嫁給子楚後，生下兒子，取名嬴政。按照《史記》記載，呂不韋確實是嬴政的親爹。
後來，呂不韋又拿出六百斤金子，賄賂了趙國官員，子楚和呂不韋就順利逃回國去。再後來，趙姬和兒子嬴政也回到了秦國。
公元前251年，子楚的父親安國君繼位當了秦王，可安國君命短，很快就死了，子楚繼承了王位。子楚任命呂不韋為丞相，封為文信侯，並賜給他洛陽十萬戶作為食邑。呂不韋的奇貨，終於賣出了天價。
子楚做王三年後死了，嬴政當了秦王。嬴政尊奉母親趙姬為太后，尊奉呂不韋為相國，並稱他為「仲父」。當時嬴政只有十三歲，一切大權都在呂不韋手中。
呂不韋是嬴政的親爹，自然盡心盡力。他執政十餘年，保持了秦國強大的勢頭，為秦兼併六國做出了重要貢獻。
呂不韋功成名就，但有一件事情，令他日夜提心弔膽。多年來，他與趙姬舊情不斷，現在嬴政逐漸長大，他唯恐事情敗露，引禍上身。於是，呂不韋想了一個辦法，暗地裡尋找到一個叫嫪毐的人，獻給太后，自己抽身而退。
不料，後來太后醜行暴露，嫪毐謀反，把呂不韋也牽連出來。嬴政下令，誅滅嫪毐三族，軟禁太后，免去呂不韋的相國職務。
秦王嬴政不忍心殺呂不韋，但也不想讓他活著，就寫信責備他，質問他對秦國有何功勞？對秦王有什麼血緣關係？
從《史記》這個記載來看，在當時，呂不韋和嬴政的關係，就已經有了風言風語。
呂不韋知道秦王是想逼他自殺，於是長嘆一聲，喝下鴆酒而死。
這樣的結局，大概是精明一世的呂不韋，始終沒有算計到的吧。