公元1449年7月（大明正統十四年），蒙古瓦剌部首領也先集結韃靼、兀良哈部舉兵進犯，大明邊關再起戰火。
明英宗朱祁鎮（明宣宗朱瞻基之子）在宦官王振的慫恿下，不聽兵部左侍郎于謙和兵部尚書鄺野極力勸諫，決定率大明50萬精銳部隊親征討伐瓦剌。無奈之下，鄺野跟隨明英宗管理軍隊，于謙留守北京主持兵部工作。
同年8月15日，明軍在土木堡（如今河北省懷來縣東10公里）雨天泥濘路上遭遇也先奇襲，50萬明軍拉著輜重還沒來得急擺兵布陣，一開戰即全面潰敗。剎時間，土木堡狹小的地界，屍橫遍野，血流成河，痛人心扉。戰後清點，明朝精銳騎兵及火器兵幾乎全軍覆沒，損失馬匹二十萬頭，衣甲器械輜重損失無數，跟隨出征的六部主要官員損失過半，年近七旬的英國公張輔陣亡。此戰，大明耗盡了自明成祖朱棣以來積蓄的全部精銳軍事力量。同時，明英宗朱祁鎮也成為了也先的俘虜。
土木堡之變的消息傳來，京城人心惶惶，一時半會兒大家都不知道該如何是好。8月18日，孫太后命郕王朱祁鈺（也是明宣宗朱瞻基之子）監國，並召集朝臣商議戰守大計。
搖搖欲墜的大明江山，此時急需一個人站出來，掌控這紛亂的時局，救大明王朝與百姓於水深火熱之中。
在朝堂上，徐有貞說：「近日，星象有變化，應當遷都南京。」
聽完，于謙厲聲說:「提議南遷的人應當斬首!京師是天下根本，只要一動便大事去矣。難道不見宋朝南渡的故事嗎?」
于謙力主抗戰，得到了孫太后與吏部尚書王直、內閣學士陳循等愛國官員的支持，防守的決策就這樣定下來了！
當時，明朝最有戰鬥力的部隊都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十萬。于謙請郕王調南北兩京、河南的備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京所屬各府的運糧軍，立即奔赴順天府，依次經營籌劃部署，人心遂稍稍安定。隨後，于謙升任兵部尚書，全權負責籌劃京師防禦。
國不可一日無君，能夠繼位的有兩個人，一個是朱祁鎮的兒子朱見深，另一個是先帝之子郕王朱祁鈺。孫太后和眾臣商量，推舉先帝之子郕王朱祁鈺為君，因為當時的皇太子朱見深只有三歲，君弱臣強，不是當時那種危機之下最合適的人選，此時需要一個能夠站在人前的人，至少是一個成年人。因此，最合適的人選是郕王朱祁鈺，但朱祁鈺膽小，再三推辭，不敢覬覦那個位置，尤其是在這種國家存亡時期，沒有一定的氣魄是不敢鎮國的。于謙找到郕王，誠懇地勸說，讓他身為朱家子孫，要以國家安危為己任，不要推辭。郕王於是受命。九月，郕王即帝位為代宗（明代宗朱祁鈺）。
【京師保衛戰】（北京保衛戰）
1449年，十月初一，瓦剌也先摔3萬騎兵，10萬步兵，挾持被俘的明英宗朱祁鎮大舉南下。
面對強敵，石亨建議收兵固守使敵兵勞累衰竭。
于謙不同意，說:「為什麼向敵人示弱，使敵人更加輕視我。」馬上分別調遣諸將帶領二十二萬兵士，在九門外擺開陣勢:都督陶瑾在安定門，廣寧伯劉安東直門，武進伯朱瑛朝陽門，都督劉聚西直門，鎮遠侯顧興祖阜成門，都指揮李端正陽門，都督劉得新崇文門，都指揮湯蘆宣城門，而于謙自己和石亨率領副總兵范廣、武興在德勝門外列陣，抵擋也先。把兵部的事交給了侍郎吳寧，把各城門全部關閉，自己親自督戰。下令:臨陣將領不顧部隊先行退卻的，斬將領。軍士不顧將領先退卻的，後隊斬前隊。於是將士知道必定要死戰，都聽命令。
十月十一日，瓦剌軍逼近北京。也先將軍隊布置在西直門以西。于謙派兵迎擊瓦剌軍於彰義門，打敗也先部隊先鋒，奪回被俘者一千多人。同時于謙又派人率兵夜襲，以疲憊敵軍。
十月十二日，也先將主力列陣西直門外後，挾持英宗皇帝到德勝門外的土城，要求朝廷派于謙、石亨等高級將領親自出迎，並索求金帛數以萬萬計，企圖以此將明軍主將擒獲，迫使明朝獻城。于謙識破了敵人的陰謀，一方面派出官員朝見英宗，一方面提出「社稷為重，君為輕」的主張，統一官兵思想，嚴陣以待，粉碎了也先的誘騙陰謀。在兵力部署上，于謙審時度勢，靈活用兵;在戰役主要方向上，隱蔽主力，待機殲敵;在次要方向上，避敵主力，採取小股襲擾，處處出擊的策略，迷惑敵軍，給瓦剌軍造成錯覺。當夜，兩路明軍主動出擊，斬殺瓦剌軍數百，乘勝而歸，使軍威大振。
十月十三日，瓦剌軍乘風雨大作，集中全力進攻德勝門。于謙命大將石亨在城外民房內埋伏好軍隊，然後派遣少數騎兵佯裝戰敗以引誘敵人。也先果然中計，親率精騎萬人窮追不捨。等也先軍進入埋伏圈後，于謙一聲令下，明軍開始反擊。只見神機營火器齊發，火箭弓弩多如飛蝗般地射向敵軍，明軍前後夾擊，也先部隊大敗而歸。也先的弟弟孛羅、平章卯那孩等將中炮身死，瓦剌軍受到很大打擊。也先發覺明軍主力在德勝門，便集中力量轉攻西直門。都督孫鏜率軍迎戰，打敗也先的先頭部隊。由於也先不斷增兵圍攻孫鏜，孫鏜力戰不支，退至城下，此時，把守城頭的給事中程信，嚴令不准開城。同時，命城上守軍發神炮，火箭轟擊瓦剌軍，明軍又從彰義門、德勝門抽兵增援，終於打退了瓦剌軍的進攻。
十月十四日，瓦剌軍又改為進攻彰義門。于謙命守軍將城外的街巷堵塞，在重要的地帶埋伏好神銃手、短槍手，又派兵在彰義門外迎戰。明軍前隊用火器轟擊敵軍，後隊由弓弩壓陣跟入，擊退了瓦剌軍的進攻。而此時，景帝所派監軍太監，率數百騎兵衝擊敵陣去搶功，使明軍陣勢陷入混亂。瓦剌軍乘勢反擊，追到德勝門外。在萬分危急關頭，當地居民紛紛登上房頂，以磚石迎戰瓦剌軍。于謙派出的援軍也及時趕到，打退了瓦剌軍的反撲。
十月十五日，也先在進攻北京的過程中，到處遭到軍民的抵抗和不斷襲擊。各地的百姓自動組織起來，抗擊瓦剌軍的掠奪。北方邊陲重鎮的守兵，也抱著與城共存亡的決心，誓死保衛國土。也先進攻北京各門屢次遭到失敗，中路軍在居庸關的進攻也受挫，並獲悉明朝各路援軍即將到達。唯恐後路被切斷，便於十五日夜率一部人馬，挾持英宗朱祁鎮由良鄉(今北京市房山東北)向紫荊關撤退。
十月十七日，于謙發現也先軍隊正在撤退，即命令石亨等集中火炮轟擊也先軍營，炸死瓦剌軍一萬餘人。瓦剌軍在撤退的路上，一路燒殺搶掠，掠奪了許多物資和人口。而明軍分路追擊;石亨大破瓦剌軍於清風店(今河北易縣西);范廣在固安打敗瓦剌軍。也先一路狂逃，十月十七日，撤出紫荊關，不久退往關外。東路的脫脫不花軍，聞得中路、西路已敗，亦立即撤退，並於十月二十日單獨遣使進貢，來北京議和。至此，明軍取得了保衛北京的勝利。
【被人陷害】
景泰八年(1457年)明代宗朱祁鈺病重，正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有貞迎接上皇恢復了帝位，宣諭朝臣以後，立即把于謙和大學士王文逮捕入獄。誣陷于謙等和黃囗製造不軌言論，又和太監王誠、舒良、張永、王勤等策劃迎接冊立襄王。石亨等拿定這個說法，唆使科道官上奏。都御史蕭維禎審判定罪，坐以謀反，判處死刑。王文忍受不了這種誣陷，急於爭辯，于謙笑著說:"這是石亨他們的意思罷了，分辯有什麼用處?"奏疏上呈後，英宗還有些猶豫，說:「于謙是有功勞的(謙實有功)。」徐有貞進言說:「不殺于謙，復辟這件事就成了出師無名。」明英宗的主意便拿定了。正月二十三日，于謙被押往崇文門外，就在這座他曾拼死保衛的城池前，迎來了他最後的結局--斬決。後，石亨、曹吉祥、徐有貞的陰謀相繼敗露，受到了老天的懲罰，于謙也得以沉冤得雪。
【歷史評價】
明憲宗朱見深對于謙的評價:卿以俊偉之器，經濟之才，歷事先朝，茂著勞績。當國家之多難，保社稷以無虞;惟公道而自持，為機奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心實憐其忠。
明孝宗朱佑樘對于謙的評價:氣稟剛明，才優經濟，兼資文武，茂著聲猷，當皇祖北狩之時，正國步難危之日，乃能殫竭心膂，保障家邦，選將練兵，摧鋒破敵，中外賴以寧謐，人心為之晏然，迴鑾有期，論功應賞，不幸為權奸所構，乃隕其身，輿議咸冤。
董其昌對于謙的評價:賴社稷之靈，國已有君，自分一腔拋熱血。竭股肱之力，繼之以死，獨留清白在人間。
何喬遠對于謙的評價:上皇車駕至城下，于謙主論不納，欲求無誅，豈可得乎?……至其力斷群囂，與王竑之奮擊權豎，真英偉丈夫矣。
【于謙生平】
于謙，出生於洪武三十一年(1398年)杭州府錢塘縣太平里(今浙江省杭州市上城區祠堂巷)，永樂十九年(1421年)進士及第。宣德元年(1426年)，以御史職隨明宣宗平定漢王朱高煦之亂，因嚴詞斥責朱高煦而受宣宗賞識。後巡撫河南、山西。宣德五年(1430年)又以兵部侍郎巡撫河南、山西等地。明英宗早期，因入京覲見不向權臣王振送禮，遭誣陷下獄，因兩省百姓、官吏乃至藩王力請而復任。在景泰朝于謙官至少保，世稱于少保。
于謙一生謙虛清廉，兼資文武，敢於為民請命，嚴懲作奸犯科權貴。縱觀大明王朝276年歷史，功績、聲望、能力比肩于謙者，再無二人。
如果各位讀者也喜歡于謙，可以到北京于謙祠（東城區西裱褙胡同）或者杭州于謙祠（杭州西湖邊）去拜望于謙于少保。