西周末期，周幽王即位後，不理朝政、吃喝玩樂，醉心女色。周朝有個諸侯國叫褒國，其國君見天子如此荒唐，前來規勸，幽王根本不聽，反而把褒國國君關進大牢。
褒國國君的兒子洪德見父親被關，非常焦急，就與母親商量如何營救。他們聽說幽王非常喜歡美女，就用重金買了一位年輕漂亮的少女，取名「褒姒(sì)」，教給她宮中禮儀，然後送給幽王。幽王見了大喜，於是下令放了褒國國君。
褒姒入宮後，很得幽王的寵愛，只有一件事不隨心意，就是褒姒有個怪脾氣，從來不笑。幽王下決心要讓她笑一笑，於是貼出布告：誰能讓新王后笑一笑，賞金一千。告示一出，一些人爭相入宮。有的葉舌瞪眼做怪相，有的說一些荒誕的笑話，可褒姒看了，聽了，仍不露一絲笑容。幽王手下有個大臣叫虢(guó)石父，是個會拍馬逢迎的小人，他出了一個壞點子，叫做「烽火戲諸侯」。原來古時候，遇到敵情，主要靠烽火台報警。那些烽火台遍布各諸侯國，相鄰的兩座能互相看見。如果白天某處發現了敵情，就點燃曬乾的狼糞，靠「狼煙」傳遞情報；如果是晚上，就點燃柴草，靠火光傳遞情報。這樣一座傳一座，用不了多長時間，消息傳遍全國，各地諸侯就會率部隊趕往京都，聽候調遣。
幽王聽了這個計謀，萬分高興，決定一試。一天，天氣晴朗，幽王帶著褒姒來到城樓頂上，登台遠望，遠山近水，盡收眼底。幽王下令點燃烽火，頓時狼煙四起，直衝雲天。遠近諸侯看到烽火點燃，還以為敵國來犯，於是紛紛點齊兵馬，向鎬(hào)京奔來。他們趕到鎬京城下，卻看不到一個敵兵，只見幽王和褒姒坐在城樓上喝酒看熱鬧。這下，可把褒姒給逗笑了。她笑幽王如此輕率行事，笑諸侯這樣容易上當。褒姒一笑，幽王高興了，馬上給了虢石父千金獎賞。可把諸侯們可氣壞了，知道受了愚弄，就大罵一氣帶兵回去了。
幽王對此並不在意，為睹褒姒笑臉，又多次玩此鬧劇。不久，戎(róng)人發兵前來攻打鎬京。幽王看到戎人真的打來了，趕緊派人去點烽火，向諸侯求救。但這一次，諸侯們仍以為天子與王后嬉戲，全都按兵不動。很快，鎬京被戎人攻破，幽王逃到驪山腳下，被殺掉，褒姒被戎人抓走了。
「千金一笑」，形容美人的笑顏十分難得，價值千金。