晉獻公在位時，晉國的疆域得到了空前的擴張，史稱其「並國十七，服國三十八」。
晉獻公擴張採取的是聯姻與武力並舉的策略，能聯姻收服的就聯姻，不肯屈服的就用武力滅掉，再就是驅逐。比如晉獻公擊敗了赤狄之後，就娶了赤狄狐突之女狐季姬與狐季姬的妹妹小戎子為妾室，狐突也成為晉國的卿士。狐季姬生重耳，也就是後來的晉文公，小戎子生了夷吾，即後來的晉惠公。
晉獻公五年，晉獻公又攻打驪戎，俘獲了驪姬和其妹少姬，驪姬和少姬又分別為晉獻公生了奚齊和卓子。
因晉獻公寵幸驪姬，想立驪姬的兒子奚齊為太子。便把他的三個兒子申生、重耳、夷吾分別放在晉國的邊疆，遠離都城。後來太子申生被誣陷自殺，重耳、夷吾也害怕受到迫害則分別逃亡國外。
晉獻公惱怒兩個兒子的不辭而別，認為他們有謀反的意思，於是派兵攻打二人。重耳第一個逃亡目的地是母親的國家翟國，這裡有他的舅舅狐氏家族可以保護他。另一個兒子夷吾本來也想去翟國避難，和夷吾一起出逃的夷吾師傅冀芮則勸道，「不行，重耳已經在那裡了，如果您也去那裡，那麼晉國必定會攻打翟國，那翟國就遭殃了。如果我們逃往梁國，梁國靠近秦國，秦國強大，等晉君去世後，您就可求秦國送您回國了。」於是夷吾則逃亡了梁國。
三年後，晉獻公去世，晉國果然發生了大亂。結果本來要繼承國君之位的奚齊還在守喪期間就被大臣里克所殺。大夫荀息又立卓子為君，結果卓子也被裡克殺死。
於是晉國的晉大夫們開始選擇逃亡在外的公子來回國繼位。他們首先找到了重耳，重耳認為父親去世自己沒有盡到孝道，拒絕回國繼位，於是晉大夫們轉而選擇在梁國的夷吾。夷吾想回去，又是他的師傅冀芮提出即使回國也必須藉助秦國的力量回去，同時還要與里克談妥條件。
於是夷吾首先通過重金賄賂秦穆公，以河西地區為條件讓秦穆公送自己回國。接著又給大臣里克寫信，許諾給他封地來獲得里克的支持。秦穆公於是派兵送夷吾回晉國，夷吾繼位，是為晉惠公。
晉惠公繼位後並沒有兌現他的這些承諾，首先不僅沒有給里克相應的封地和官爵，還處處打壓里克，最後逼得里克自刎而死。其次寫信給秦穆公，稱河西之地是先君的土地，我逃亡在外，沒有權利擅自將土地許給秦國。
晉惠公因為自己背信棄義的做法和誅殺里克的行為，晉國國人都不是很順服他，認為他不會讓晉國變得更好，果然在五年後與秦的韓原之戰中被秦國俘虜，可謂失道者寡助，成為了其他諸侯國嘲笑的對象。