在經歷了去年一整年的緊張對峙之後，原本2023年被認為是中美關係緩和的重要時機，但這個預期隨著一個偶然的「氣球事件」而化為了泡影。如今，中美雙方繼續以警惕的目光看著對方，中美兩國關係，尤其是中美兩軍關係正處於非常緊張的狀態。耐人尋味的是，此時美國國防部主動釋放了緩和信號。據《環球時報》2月24日援引美國有線電視新聞網消息報導，美國國防部長奧斯汀在接受媒體採訪時表示，他和中國國防部長魏鳳和已「數月沒有通話」。儘管奧斯丁強調，除此以外中美不是沒有其他溝通渠道，但他還是希望能夠中方能安排二人進行一次通話。
在氣球事件發生之後，一度表現得非常強勢的美國國防部，如今卻主動呼籲和中方進行對話，這看起來有些奇怪。很多人不免有一種想法，是否是因為中美開戰的風險日益增大，這才促使美國國防部長主動尋求和中國對話呢？其實，中美關係雖然非常緊張，但至少目前來看，雙方發生軍事衝突的風險還很小。作為世界上最大的兩個經濟體，中美一旦開戰，後果是災難性的，這使得雙方都有強烈的動機來避免衝突。雖說中美在一些關鍵問題上難以調和，但目前為止，中美雙方至少能夠避開在這些問題上的直接衝突。即使是在「氣球事件」最緊張的時刻，中美兩軍也沒有發生直接對抗。除非美國立刻做出最激進的挑釁舉動，例如今天直接把戰鬥機派遣到台灣，否則短期內中美發生軍事衝突的概率不大。
那麼，既然中美開戰的可能性目前不大，為何美國國防部此刻要跳出來呼籲中美對話呢？事實上，奧斯汀很可能是為拜登政府打前哨，為接下來其他美國官員，例如布林肯訪華創造條件。拜登政府此前藉助「氣球事件」，狠炒了一波中國威脅論，通過擊落中國氣球，向美國國內展示了所謂的對華強硬。但這樣做的代價，就是嚴重地破壞了中美關係，令原本即將進行的中美高層對話被迫推遲，而且很可能是無限期推遲。
事情發展到這個地步，拜登可謂騎虎難下，如果向中方做出道歉，那麼美國國內是饒不了他的。但如果不做出軟化局勢的表態，要恢復中美對話是十分困難的。在這樣的情況下，美國國防部借著控制衝突的名義尋求和中國對話，這就是一個完全可以預料的策略。某種意義上說，奧斯汀尋求對話只是一個幌子，真正想來的還是布林肯等人。究其原因，拜登政府雖然極力遏制中國，但美國在2023年，仍然離不開中國。
在整個2022年，美聯儲通過激進加息的方式，遏制住了美國高企的通脹，但隨之而來的都是經濟衰退的危機。分析機構普遍預計，美國經濟將在今年遭受嚴峻挑戰，美國甚至有可能會陷入經濟衰退。在這樣的背景下，拜登政府非常需要中國的經濟合作來穩定美國經濟，例如更多的中美貿易，以及中國增加購買美國國債。去年中美貿易總額突破6900億美元，再創歷史新高，這凸顯了雙方經濟的深度融合。與此同時，中國雖然大幅減持美債，但仍然持有約8700億美元美債，是第二大海外美債持有國。在美國國債可能面臨流動性危機的2023年，拜登政府更加需要中國在此問題上給予支持。所以，布林肯訪華的迫切性是存在的，只不過是拜登自己做了一場秀，讓這一行程未能成行。
正所謂自己挖的坑要自己填，現在拜登政府就陷入了這樣的困境。一方面他非常希望得到中國的支持，包括在軍事上避免中美開戰，以及在經濟和金融領域得到中國合作。但另一方面，拜登政府卻又死抱著遏制中國的思想不放，總要對中國發起這樣那樣的敵對行動。正因如此，中美關係始終在糟糕和勉勉強強的狀態中徘徊，無法恢復正常。如果美國政府不從根本上改變對華看法和相關政策，那麼無論他們採取何種微調措施，都無法真正地改變中美關係。