如果他生在太平盛世，以他的能力他可以位居三公，但是偏偏他生在了漢末群雄並起的年代。
劉表年輕的時候也是滿腔熱血，他曾參加學生遊行抗議國家政策；後來被人迫害不得不流亡；接著又統領京城禁衛軍。在董卓未入京前他的仕途一片光明，可是董卓卻改變了他的人生軌跡。孫堅殺了荊州刺史之後董卓就派掌管禁衛軍的劉表去荊州當刺史。
南下的路困難重重，即便如此也擋不住他前進的步伐，劉表繞開袁術等四方諸侯的阻撓，隻身一人來到荊州。可是荊州七郡早已是山頭林立，各自為政。有了官場政治經驗的劉表知道自己想要快速站穩腳跟，就必須得到地方士族的支持。於是他來荊州的第一件事情就是會面荊州蒯、蔡兩大家族，以取蔡瑁妹妹作為聯姻取得兩大家族支持，然後快速誅滅當地叛亂，依託蒯、蔡兩大家族在荊州站穩腳跟，這也是為什麼你會看到三國演義中劉表治下的荊州是由蒯越、蔡瑁兩人掌握軍權。
在荊州站穩腳跟的劉表並未曾想將自己管轄範圍擴大，而是在荊州加強防禦之後建立了一個世外桃源，劉表建立建立學校，研究五經章句，愛民養士。在戰亂紛飛的三國，劉表治下的荊州十八年太平，這是極其罕見的。
荊州，易守難攻，亂世中是各個豪強爭相奪食的肥肉。劉表其實是非常有自知之明的人，他知道自己軍事方面的短板，因此掌權的是他所倚重的地方豪強，但是為了權衡地方豪強，他又引來張繡、劉備等人預防這些豪強。曹操與袁紹官渡爭霸的時候，劉表自然不會主動進攻二人中任意一方。但亂世中你不犯我，並不代表我不犯你。他作為漢室宗親，以投降漢天子名義投降曹操討伐袁紹其實對他來說是最優解。但是在他猶豫不決之時自己部下張繡選擇投降曹操，此時荊州北面門戶大開，讓能夠固守一方的荊州不再牢不可破。
劉表治理下的荊州地方無戰爭禍亂，百姓能夠安居樂業，讀書人兩耳不聞窗外事的太平盛世，可是這樣的盛世僅存活了十八年。
賈詡說劉表是「平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。」劉表，他是孔孟之學指導下的治國安民的賢臣，可偏偏他生在了亂世，可謂是造化弄人。