公元581年，楊堅稱帝。楊堅是弘農華陰（今陝西華陰縣）人，他是隋朝的開國皇帝。隋朝類似於秦朝，結束紛爭，統一中國，二世而亡。所不同的是，隋朝年代長於秦朝，隋朝為37年，秦朝為14年，隋朝最後時刻的掙扎，也比秦朝稍久一些。
隋文帝在位19年，秦始皇在位12年。歷史給了秦始皇很高的評價，稱他為千古一帝，而對於隋文帝總有一些負面的評價，說他欺負孤兒寡母，不勞而獲，摘了北周的桃子，與後世趙匡胤一樣的套路。
其實，歷史的發展有它的偶然，也有其必然，其中起決定性因素的雖是人，但人也在順應歷史發展的形勢，這個形勢在古代通常被稱作「天命」。當然，有些「天命」是忽悠人的把戲，最終會出笑話的，比如王莽折騰了好幾十年，下場淒悽慘慘，被當作「亂臣賊子」罵了兩千多年。但是大多數朝代的確立，都在遵循著歷史車輪的軌跡，隋朝的建立同樣如此。
楊堅發跡於祖上基業，他的五世祖叫楊元壽，北魏時任武川鎮（今內蒙古武川縣西南烏蘭不浪土城梁）司馬，其家就居於武川。楊堅的祖父楊楨也是一位將軍，因功被封為建遠將軍。
武川鎮是北魏時期六個軍鎮的其中之一，這些軍鎮的功能類似於後來的燕雲十六州。孝文帝改革，朝廷中樞南遷，被邊緣化的六鎮於北魏末年發動起義。起義失敗後，柔然趁機進入六鎮轄地，楊楨流落到河北後，被當地人民起義頭領鮮于修禮殺掉。
楊堅的父親楊忠也是武將，開始與獨孤信一起在爾朱榮手下效力。後來，獨孤信另立門戶，楊忠追隨，深得賞識器重。獨孤信也是武川人，北魏結束後曾逃奔梁朝，西魏初年又返回長安，在此期間，楊忠一直與獨孤信在一起。
西魏時期，宇文泰以武川鎮軍官為骨幹組織府兵，成立府兵統帥部，獨孤信以軍功成為府兵統帥部八柱國之一，楊忠以軍功成為府兵統帥部十二大將軍之一。這個軍事集團就是關隴貴族的雛形，楊忠在日後也就成為了關隴貴族地主統治集團中重要人物之一。
西魏末，恭帝拓跋廓賜楊忠鮮卑複姓普六茹氏。北周初，楊忠位至柱國大將軍，封隨國公。楊堅是楊忠的長子，又名普六茹堅，從小養在寺廟，於是又有了一個小名，叫那羅延，譯意是金剛力士。
楊堅家族崛起的另一個重要條件就是與獨孤氏的聯姻，楊堅娶了獨孤信第七女兒為妻。獨孤信的大女兒嫁給了宇文泰的長子宇文毓。宇文毓成為北周皇帝後，獨孤氏便成為皇后。獨孤信的四女兒嫁給了同為八柱國之一李虎的兒子李昺為妻，後生唐高祖李淵。楊忠死後，楊堅承襲了隨國公爵位，到此，其家族勢力在關隴集團占據重要的位置。
接下來，楊堅又遇到錦上添花的好事兒，他的女兒楊麗華，嫁給了北周宣帝宇文贇。當時，楊堅官至大司馬、大前疑，後來者居上，在關隴貴族地主統治集團中的位置進一步上升。
宇文贇在位二年病逝，兒子宇文闡繼位，是為周靜帝，楊堅成為周公、霍光一樣的輔政大臣。但這個結果不是周宣帝的遺願，他對楊堅存在猜忌，一直提防著楊堅，所以這是楊堅聯合他人私自運作的結果。
宇文闡繼位時年僅八歲，沒有親政能力，楊堅主動任大丞相，獨攬內外大權，成為北周的實際控制人，改弦更張，呼之欲出。
楊堅此舉很快遭到宇文泰親信的反對，宇文泰外甥上柱國相州總管蜀國公尉遲迥、上柱國益州總管庸國公王謙、靜帝宇文闡的妻父鄖州總管滎陽公司馬消難等相繼起兵。楊堅手裡握著宇文泰一手創立起的關中府兵，自然沒什麼害怕，於是很派兵快將他們滅掉，順勢還把宇文家族有實力的成員全部殺掉，由此穩定了全國局勢。
公元581年二月，楊堅取代北周稱帝，年號開皇，建都長安。第二年，楊堅又在長安東南二十餘里處另建大興城，面積規模遠超長安舊城。
宇文泰栽樹，楊堅乘涼，楊堅代周建隋，在道義上受一定的詬病，但符合當時歷史發展的趨勢。
首先，北魏的建立是以民族融合為契機，一開始便跨入一個民族大融合的階段，但最終的完成者不會是中原的世家大族，也不是鮮卑貴勛。因為前者雖為漢人，但沒有軍事力量來支撐，而後者又會自然而然地保留下一些落後的東西。而楊堅兩個條件都具備，他不僅是漢人，而且還有鮮卑族生活經歷，對其風俗了熟於胸，妻子獨孤氏又是鮮卑人，他手裡掌握著雄厚的軍事實力，所以他會在這個過程中做恰當的取捨，既不保留落後的東西，又不傷及各民族間的感情。
其次，宇文泰最大的成就是將中原世家大族與武川勛貴們結合到了一起，形成一個盤根錯節的利益共同體。楊堅的父親楊忠是這個集團的骨幹成員，楊堅本人又是後起之秀，而且比父親楊忠更接近朝廷中樞，更有政治資本，所以近水樓台的楊堅，是新王朝建立的最佳人選。
再則，至北周武帝擴大府兵員額以後，越來越多的漢人注入其中，致使鮮卑人的比例越來越少，府兵統帥部也是這種情況，所以漢人漸漸取得主導地位是不可逆的現實。而楊堅既受祖上蔭庇，又被周宣帝重用，集軍政大權於一身，因此取代北周水到渠成。
縱觀歷史，北周、隋及唐，雖是前後三個王朝，但這三個王朝的創建者，都出自關隴貴族地主統治集團這個階層，都源自於府兵統帥部成立前期的最高層。
北周是鮮卑勛貴而處於漢化過程中，隋唐是鮮卑化了的漢族地主分子，他們又都是錯綜複雜互為裙帶的姻親，存在著千絲萬縷的關係。
所以，隋代周與唐代周有著相同的必然性，對於隋文帝楊堅來說，既依靠祖上打下的基礎，又與自己的優秀分不開。如果把當皇帝比作摘桃子，那麼楊堅之所以能摘到桃子，是因為祖上一直在種桃樹。