清宮劇中，常常會出現這樣的情節：旗人在外邊混得風生水起，遇上自家旗主，立馬下跪磕頭。慫得就像孫子見了爺爺一樣。
為什麼旗主如此厲害，旗人又為何畏懼旗主呢？
要回答這些問題，需要從八旗的發展史開始說起。
萬曆十一年（1583年），努爾哈赤以祖、父遺留的十三副甲冑起兵，開始統一建州女真各部的戰爭。
起兵之初，由於人丁不多，所以部隊的組織架構比較簡單。
努爾哈赤之下是他的親弟弟舒爾哈齊。
舒爾哈齊之下是若干牛錄額真，也就是後來的牛錄章京，漢譯為佐領。
早期的佐領，只能指揮十名兵丁，差不多相當於現在的班長。
到了萬曆十七年，隨著地盤擴大，統治人丁增多，一個人管不過來了。努爾哈赤便將部隊一分為二。
他自己統率一半人丁，以紅旗為幟。
另一半交給舒爾哈齊，以黑旗為幟。
後來，估計是因為黑旗不便於夜間作戰，舒爾哈齊便把旗幟顏色改為藍色。這便是正藍旗的由來。
萬曆二十一年前後，努爾哈赤對紅旗和藍旗進行重組。
他首先將自己的紅旗改為黃旗。隨後又參照金國的猛安謀克制，規定三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山，分別以牛錄額真（佐領）、甲喇額真（參領）、固山額真（都統）為首領。
這一時期，黃、藍兩旗的理論兵力為一萬五，實際大約一萬人出頭。
萬曆二十七年（1599年），趁著明朝出兵朝鮮，無暇北顧之際，努爾哈赤出兵吞併了海西女真四部之一的哈達部。
哈達部是大部落，僅兵丁就有數千人。加之明朝當時也遣使斥責努爾哈赤吞併哈達部。
在這種情況下，努爾哈赤需要拉攏人心。
於是，哈達部的兵丁便被努爾哈赤單獨編為一旗，以白旗為幟。這便是正白旗的由來。
白旗組建後，起初有兩位旗主，分別是努爾哈赤的長子褚英和哈達部的首領吳爾古代。
後來褚英排擠吳爾古代，將所有佐領占為己有。於是白旗便被努爾哈赤父子吞併。
在組建白旗的同時，努爾哈赤通過征伐，又擴充了一部分兵力。
他將這些新歸附的人丁交給自己的次子代善管理。
但因為兵力較少，無法單獨編為一旗。所以代善便被編入了舒爾哈齊的藍旗。
就這樣，代善成了藍旗的領主，也就是所謂的「小旗主」。
萬曆三十七年（1609年），舒爾哈齊因為支持明朝而被努爾哈赤幽禁。
隨著舒爾哈齊失勢，藍旗的格局因此發生了變化。
努爾哈赤將原藍旗中屬於舒爾哈齊的佐領，一多半交給舒爾哈齊次子阿敏繼承。
剩下的佐領，劃到了代善名下。
代善實力大漲，遂脫離了藍旗，自立門戶，以紅旗為幟。這便是正紅旗的由來。
萬曆四十二年（1611年），代善聯合阿敏、皇太極等人狀告褚英挑撥離間，使「四貝勒」、「五大臣」彼此不和。
努爾哈赤知道後十分氣憤，下令囚禁褚英。
褚英失勢，白旗的格局自然也發生了變化。
白旗的大部分佐領被努爾哈赤封給皇太極。剩下的一部分佐領被褚英長子杜度繼承。
於是，皇太極就成了白旗旗主，杜度成為白旗領主。
這個時候的四旗旗主分別是：正黃旗努爾哈赤；正紅旗代善；正白旗皇太極；正藍旗阿敏。
萬曆四十三年（1615年），由於勢力進一步增強，現有四旗普遍存在超編情況。
為了規範管理，努爾哈赤下令將原有四旗擴充為八旗。
他自己的黃旗分為正黃、鑲黃兩旗，仍由他親自統領。
代善的紅旗分成正紅、鑲紅兩旗，由代善及其長子岳托和次子碩托統領。
皇太極的白旗分為正白、鑲白兩旗。
皇太極擔任正白旗旗主，原白旗領主杜度擔任鑲白旗旗主。
估計是為了牽制杜度，努爾哈赤在擴編時，將自己的第七子阿巴泰塞進了鑲白旗。
阿敏的藍旗分為正藍、鑲藍兩旗。
阿敏被調整成為鑲藍旗旗主，屬人沒有變化。
正藍旗旗主則由努爾哈赤的第五子莽古爾泰擔任。
另外，努爾哈赤還將正藍旗的一部分佐領交給自己的第十子德格類統領。
說到這裡，估計有朋友要問了。
領主和旗主有什麼區別？
為什麼努爾哈赤要分封那麼多領主？
如果他覺得杜度靠不住，為什麼不能自己兼任鑲白旗主呢？
拋開事務繁多，管不過來等因素不談，努爾哈赤如此安排，主要是清朝沒有「裂土」制度。
後金開國之初，努爾哈赤自己都吃不飽，當然不可能把土地分封給宗室和諸大臣。
但主君不封地，就會導致一個問題：君主該如何拉攏人心，保證臣子們的士氣呢？
外姓大臣好說，賞賜珍寶、爵位足矣。關鍵是宗室不好辦。
如果只靠金錢和空頭爵位，遠遠不能體現宗室成員的身份高貴性。這會戳傷積極性。
在這種情況下，努爾哈赤只得以「賞賜人頭」的辦法，退而求其次的解決問題。
所謂賞賜人頭，就是把人丁賞給有功宗室。
賞賜流程一旦完成，人丁就自動變為有功宗室的私有財產。
這些有「屬人」的宗室一律被稱為領主，也被稱為「入八分宗室」。
舉例說，代善早年立了功，努爾哈赤賞給了他一些人丁，並將其編入藍旗。
這個時候的藍旗，舒爾哈齊和代善都是領主。舒爾哈齊因為管轄的佐領數量多，所以他是旗主，代善是「小旗主」。
在藍旗內部，旗主舒爾哈赤可以對「小旗主」代善發號施令，但他不能越過代善，直接指揮代善的麾下佐領。
努爾哈赤亦是如此，他雖然貴為大汗，但也不能越級指揮。
不入八分的宗室和外姓臣子沒有「屬人」，沒有自己的私人財產。
於是，入八分的宗室子弟的高貴性和特殊性就體現了出來。
用今天的話說，要想馬兒跑，就得先讓馬吃夠草。努爾哈赤主動稀釋股權，激發了大家的創業積極性。
總體而言。努爾哈赤用「以旗統人」的辦法彌補缺乏「裂土」制度造成的負面影響。
由此，也讓早期的八旗產生了兩個鮮明特徵。
一是「隔旗如隔山」，各旗的地位平等，旗主相互之間沒有統屬關係，只向皇帝負責。
舉個例子，鑲藍旗主阿敏欺壓弟弟塞桑古，塞桑古請正紅旗主代善主持公道。當時的代善雖然德高望重，是下任大汗的熱門人選，但他也不敢過問此事。
二是旗主的權力極大，旗人上到行軍打仗，下到男女婚配，都需要經自家旗主同意才行，連皇帝都管不著。這種主奴關係。說的誇張一點，就是君臣關係。旗主在一旗之內完全就是土皇帝般的存在。
皇帝與旗主和旗人是一種「附庸的附庸不是我的附庸」的關係，正常情況下，皇帝肯定要削弱旗主的權力。
如若不然，旗主造反，旗人又不能忤逆主子，也跟著造反，那皇帝豈不是尷尬了？
不過，由於這時候的努爾哈赤正處於創業階段，需要保持員工的工作積極性。因而他也只能耍點小手段，冊封一批領主制衡旗主。
至於清朝皇帝插手旗務，削弱旗主權力，那還要等到入關之後。
天啟三年（1623年），努爾哈赤64歲，他感覺自己時日無多，便按照女真人「嫡長子繼承皇位，嫡幼子繼承財產」的傳統。將兩黃旗的60個佐領平均分配。
他自己親領鑲黃旗的15個佐領，鑲黃旗剩餘的15個佐領交給9歲的多鐸。
正黃旗的30個佐領，均分給18歲的阿濟格和11歲的多爾袞。
分完財產後，阿濟格、多爾袞、多鐸自動成為兩黃旗領主。
鑲黃旗也因為努爾哈赤親自統領的緣故，成為八旗的頭旗。
後來，努爾哈赤又立下遺囑，宣布正黃旗旗主由阿濟格擔任，自己親領的15個鑲黃旗佐領在他死後交給多鐸繼承。
這樣一來，阿濟格和多鐸分任兩黃旗旗主，多爾袞就沒位置了。
為了讓多爾袞也擔任旗主，努爾哈赤臨終前將杜度調到鑲紅旗。
努爾哈赤的這一安排，利好多爾袞三兄弟，對皇太極則是利空。
一旦多爾袞三兄弟掌控三旗人馬，皇太極僅靠正白旗無法應付。
所以努爾哈赤死後，皇太極先下手為強，讓兒子豪格搶占了旗主空缺的鑲白旗。
隨後，皇太極又向多爾袞三兄弟提出互換旗色的要求。
由於只是交換旗幟和服色，換旗不換人，所以多爾袞等人便同意了。
這樣一來，兩黃旗就變成了兩白旗，多鐸擔任正白旗主，阿濟格任鑲白旗主。
後來為了分化三兄弟，皇太極廢了阿濟格的旗主之位，將鑲白旗交給多爾袞。
分化了兩白旗，皇太極的實力仍然不足，只能與代善、阿敏、莽古爾泰「共治」。在很多事情上，皇太極沒有獨斷專行之權。
堂堂主君，竟然受制於人，皇太極自然不能忍，於是他便將目光投向了兩藍旗。
崇禎四年（1631年），皇太極以丟失永平四城為由，將阿敏囚禁。隨後將鑲藍旗主改為濟爾哈朗。
由於阿敏和濟爾哈朗都是舒爾哈齊的兒子，所以這次調整，鑲藍旗上下沒有反對。
不過，濟爾哈朗白撿了一個旗主，對皇太極感恩戴德。所以鑲藍旗由此也成為忠於皇太極的力量。
崇禎五年，皇太極出兵攻打大凌河，讓正藍旗打頭陣。
莽古爾泰認為皇太極此舉是故意削弱自己實力，拒絕執行命令。
皇太極大怒，斥責莽古爾泰貪生怕死。
莽古爾泰也很惱火，當面頂撞，並且還抽出佩刀要砍皇太極。
當眾向主君露刀，這明顯是在作死。
事後不久，莽古爾泰暴斃而亡，據說是被皇太極毒死的。
莽古爾泰死後，德格類繼任旗主。
德格類是莽古爾泰的親弟弟，皇太極顯然不可能放過這哥倆。
於是到了崇禎八年，當德格類病死後，皇太極立即以謀反為由，剝奪了莽古爾泰和德格類一門的旗權。
正藍旗上下皇太極的決定不滿，皇太極也不慣著，說他們挑戰君權，處死了千餘人。
幹掉了正藍旗的刺頭後，皇太極先分了八個佐領給豪格，並任命豪格為正藍旗旗主。
後來，皇太極又分了幾個佐領給阿巴泰，將其也編入正藍旗，與正藍旗的佐領對調
皇太極這一手摻沙子的操作，讓正藍旗的人員構成物是人非，正藍旗也由此被吞併。
皇太極的整人手腕如此狠辣，不難想像，假以時日，多爾袞三兄弟的兩白旗大概率也會被其吞併。
不過，正當皇太極春風得意之時，他突然病死了。
皇太極死後，由於他生前沒有指定繼承人。
於是八旗便因為儲君問題分成了三個陣營：
兩白旗擁護多爾袞繼位；
兩黃旗和正藍旗擁護豪格繼位；
代善的兩紅旗和濟爾哈朗的鑲藍旗中立。
多爾袞和豪格均不退讓，兩黃旗和兩白旗差點因此而火拼。
最終，在代善和濟爾哈朗的撮合下，多爾袞和豪格各退一步，共同擁立皇太極的第九子福臨繼位，這場爭端才算暫時告一段落。
福臨即位後，由於其年幼，因此國家大事便由多爾袞和濟爾哈朗共理。
多爾袞為叔父攝政王，濟爾哈朗為信義輔政叔王。
叔父攝政王和信義輔政叔王地位一樣，但多爾袞的能力遠超濟爾哈朗。
不久後，濟爾哈朗被排擠出權力核心圈，多爾袞獨掌大權。
手裡有了權，多爾袞隨即開始擴充實力。
他首先將兩白旗混編，吞了多鐸的一半佐領。多鐸因此改為鑲白旗主，多爾袞則變為正白旗主。
隨後，多爾袞見李自成和張獻忠均已涼透，南明也不成氣候，天下大勢已定，便羅織罪名，將豪格整死。
豪格死後，按道理講，正藍旗應該交由順治皇帝處置。
但多爾袞以順治年幼，「俟歸政，然後隸於上」的名義，私吞了正藍旗。
與先前皇太極吞併正藍旗一樣，多爾袞如此蠻橫，正藍旗上下肯定有意見。
多爾袞也沒廢話，直接將正藍旗與正白旗重組，分出新的正白旗、鑲白旗。
對此，身率鑲白旗的多鐸很不滿，我是鑲白旗主，你又搞出一個鑲白旗，那我算什麼？
不過，多爾袞位高權重，多鐸雖然不滿，但也無可奈何。只好改任重組後的正藍旗主。
至於多爾袞，則成為兩白旗的旗主。
順治六年（1649年），多鐸病死，多爾袞趁機再次重組正藍旗。
一番操作後，正藍旗有了四個領主，分別是阿濟格、多鐸的次子多尼、阿巴泰第三子博洛、阿巴泰第四子岳東。
四位領主中，多尼名下的佐領數量最多，所以他成為正藍旗主。
正藍旗重組的同時，兩紅旗也進行了重組。
代善第七子滿達海成為正紅旗主，代善孫子勒克德渾為正紅旗領主。
岳托孫子羅科鐸為鑲紅旗主，皇太極第五子碩塞、褚英第三子尼堪為鑲紅旗領主。（尼堪繼承了杜度的佐領）
順治七年（1650年）冬，多爾袞病死。
做了多年傀儡的順治皇帝秋後算帳，對八旗又進行了一次大調整。
首先，他將多爾袞的正白旗沒收，正白旗也因此與兩黃旗一起成為所謂的「上三旗」。
緊接著，他將鑲白旗中原屬於豪格的佐領交給了豪格的兒子富綬繼承。
然後，他又對阿濟格下死手，不僅奪爵治罪，還將其所屬佐領分別撥入了正白、鑲白、正藍旗。
這一番操作後，八旗與最初形態相比，可謂面目全非。
具體情況如下：
正黃旗、鑲黃旗、正白旗，由皇帝統領；
鑲白旗由豪格的後裔統領。
正紅旗由代善的後裔統領。
鑲紅旗由代善長子岳托、皇太極第五子碩塞以及褚英的後裔統領。
正藍旗由阿巴泰、多鐸的後裔統領。
鑲藍旗由濟爾哈朗的後裔統領。
看到這份重組後的旗主名單，不難發現旗主與皇帝的血脈關係過於疏遠。皇帝必須要削弱旗主的權力了。
於是當順治親政後，他便開始插手各旗旗務。
怎麼插手呢？簡單地說，就是保留旗主與旗人的主奴關係，但剝奪旗主對旗人的管理權，將各旗的戶口管理、生產、教養和訓練等工作交給「都統」負責。
都統是流官，有任職期限，正一品（乾隆時期改為從一品），由皇帝任命。對旗人只有管轄權，沒有所有權。
也就是說，都統可以指揮旗人，但是不能把旗人當奴才。
這樣一來，都統權力受限，旗主的權力被分化，影響力大大削弱。皇權得以加強。
康熙後期至雍正時期，隨著漢化加深，皇權進一步加強，皇帝對旗主的權力又進行了新一輪的削弱。
順治在位時，各旗都統由本旗的旗人擔任，因為都統與旗主存在主奴關係，所以旗主對旗務仍然有一定的影響力。
為了解決這個問題，康熙和雍正允許都統「跨旗出任」。比如將鑲紅旗都統和鑲藍旗都統對調。
對調之後，都統與旗主不存在主奴關係。不用再看旗主的臉色了，只需要對皇帝負責。旗主也就變成了「空筒子王爺」。
既沒有封地，也沒有權力，如果旗主不能出仕做官，就只能按時領俸祿，啥事也做不成。
除了利用都統制衡旗主，清朝中後期的皇帝還將皇子分封到下五旗，擔任領主。
比如雍正即位前，就是鑲白旗領主。
在當時，皇子如果分封到下五旗，獲得入八分的身份，這是受重用的象徵。
反之，皇子留在上三旗，沒有統屬佐領，不入八分，便是不受待見的象徵。
乾隆之後，旗主基本沒什麼存在感，但因為旗主與旗人仍有主奴關係，所以當時也鬧出了一些笑話。
如道光年間，道光帝召見軍機大臣，發現吏部尚書、軍機大臣松筠不在，便問旁人，松筠去哪裡了？
旁邊一位軍機大臣回復道：「正藍旗主家在辦白事，松筠照例應當前往服喪。」
道光帝聽完心裡很不痛快，便找來一名太監說道：「你過去看看，如果沒什麼要緊事，就讓松筠儘早回來上班。」
這位太監領命後，立即前往正藍旗，結果看到堂堂軍機大臣，竟然穿著一身孝服，哭喪著臉，坐在旗主家的大門口敲鼓。
道光得知此事，礙於祖制，不便對正藍旗主進行責罰。只好下旨將松筠抬旗進入上三旗，免去了朝廷大臣為旗主服喪敲鼓的尷尬。
到了清末，恭親王、醇親王、慶親王出任軍機揆首，手握實權。由於他們都是領主，屬於廣泛意義上的旗主。
因此旗主的地位在當時又有一個小小的回升。
不過，這種情況並沒有維持很久。
1912年，清朝被推翻，旗主和清王朝一起被掃進了歷史的垃圾堆。