民國時期，曾認定了40位民族英雄，其中還有一位女性。
1937年6月3日至4 日，在國民政府中央文化事業計劃委員會副主任張道藩的主持下，請來該會下屬的史地語文兩研究會的成員柳詒徵、蕭一山、 胡先紼、張世祿和少數民族人士艾沙等開會討論，專門就"表彰民族英雄的議案』發表看法。經過長時間的反覆研討，最後決定認定了40人為民族英雄，這40人是：
秦始皇、蒙恬、漢武帝、霍去病、張騫、蘇武、馬援、竇憲、班超、諸葛亮、謝玄、唐太宗、李靖、李勣、劉仁軌、王玄策、郭子儀、李光弼、宗澤、韓世忠、岳飛、文天祥、陸秀夫、元太祖、耶律楚材、薩都拉、明太祖、鄭和、唐順之、俞大猷、戚繼光、宋應昌、熊廷弼、袁崇煥、孫承宗、史可法、秦良玉（女）、鄭成功、左宗棠、馮子材。
中央文化事業計劃委員會為此特通告全國，並徵求這40位民族英雄的傳記。
通告稱「中央文化事業計劃委員會，以我國歷史久遠，代有特起人物，故表而出之，藉作人群模楷，增強民族自信力，遂有此次表彰民族英雄的決定出台。」
這40位民族英雄中：
霍去病：西漢名將（前140—前117），漢族，軍事家。河東郡平陽縣（今山西臨汾西南）人。漢代名將衛青的外甥，好騎射。善於長途奔襲。經典之戰：決戰漠北。
班超（32—102年），字仲升，扶風平陵（今陝西咸陽東北）人，東漢著名的軍事家和外交家。東漢名將，成名經典：「不入虎穴焉得虎子」 。
岳飛，字鵬舉，北宋崇寧二年二月十五日（公元一一0三年三月二十四日）生於相州湯陰縣永和鄉（今河南省湯陰縣程崗村）。紹興十年（1140年）夏，金人撕毀和約南侵，岳飛奮起抗戰，岳家軍神勇無比，令金兵聞風喪膽。其大破金兵於蔡州、陳州、潁州，鄭州、西京、嵩州、許州、孟州、衛州、懷州、郾城、潁昌府等地，並在郾城大捷、潁昌府大決戰中粉碎了「拐子馬」、「鐵浮圖」不可戰勝的神話，朱仙鎮大捷更是威振敵膽、金兀朮嘆呼「撼山易、撼岳家軍難！」
秦良玉（1574年-1648年7月11日），字貞素，四川忠州人，明朝末年女將。其丈夫馬千乘被害後，秦良玉代領夫職。率領兄弟秦邦屏、秦民屏先後參加抗擊清軍、奢崇明之亂、張獻忠之亂等戰役，戰功顯赫，被封為二品誥命夫人。明朝滅亡後，南明朝廷追諡秦良玉為「忠貞侯」。