洪武二十一年（公元1388年）三月，被明太祖朱元璋譽為大明「衛青霍去病」的開國名將藍玉，統率15萬久經戰陣的大明雄師，在捕魚兒海（今貝加爾湖一帶）聚殲北元主力，光俘虜就抓了77000餘人，外帶北元王公貴族3000多人，明軍繳獲的武器鎧甲堆的像山一樣高，藍玉將其集中起來一把火燒了，隨之被燒的是北元最後的希望。北元遭此一役，直接就乾沒了，雖說北元太尉乃兒不花還帶著數萬殘部在草原打游擊，但已經扭轉不了大局，不久後還被朱棣一鍋端了，朱元璋終於實現了肅清大漠的政治理想。
之後，朱元璋又在漠南設置了開平、大寧、朵顏等衛所，長城以外數百里都成了大明的領土，由此構建了塞外諸衛、長城、沿邊諸王（西安秦王、太原晉王、北平燕王）三位一體的防衛體系，朱元璋對自己的布置格外滿意。洪武三十一年（1398年），71歲的朱元璋安心地閉上了眼睛，他認為自己的安排將會使大明帝國長治久安。
理想很豐滿，現實很骨感。就在朱元璋去世後4年，他的第四子燕王朱棣就打破了他生前的政治安排，以藩王取代正統的建文帝朱允炆（朱元璋的長孫），完成了地方對中央的逆襲，是為靖難之役。
實事求是地講，雖然朱棣的皇位合法性不足，但他確實是朱元璋子孫中最有能力的，再加上自己皇位合法性問題，朱棣更加迫切希望以豐功偉績來證明自己。
就在大明帝國內部發生靖難之役內戰時，草原上也發生了重新洗牌。北元覆滅後，草原形成了韃靼、瓦剌、兀良哈三部三足鼎立的局面，其中韃靼的實力最強悍，韃靼部大汗本雅失里妄圖重新恢復蒙古帝國的榮光，多次襲擾大明的北部邊境，甚至全殲了朱棣愛將丘福的10萬遠征軍，一度稱霸草原。如果放任不管，韃靼勢必會重新崛起成為大明新的威脅。
永樂八年（1410年）二月，朱棣本著「要麼不做，要麼做絕」的原則，親率50萬大軍征討韃靼，明軍從居庸關出發，經懷來、宣府、宣平等北方重鎮，收復了被韃靼占領的重鎮興和。之後，一路北上，在斡難河畔（今俄蒙邊境）追上了本雅失里的韃靼部主力，雙方再次爆發激戰。
斡難河系當年成吉思汗創業建立蒙古帝國、征服世界的起點，是所有蒙古人的聖地，韃靼人在這裡恢復了祖先的勇武，他們與明軍打的異常慘烈，本雅失里的5萬騎兵硬是抗住了明軍10萬人（當時朱棣率領10精銳深入斡難河，主力因為後勤問題沒有跟進）三天之久，但朱棣到底是不世出的名將，再加上當時的明軍是當之無愧的世界第一強軍，其火器、騎兵和步兵的配合已經到了如火純青的地步。本雅失里的韃靼軍雖然悍勇，但裝備低劣，最終被明軍擊敗，本雅失里僅帶著7名親兵逃亡瓦剌，余者潰散。戰後，朱棣在斡難河畔舉行了盛大的閱兵式，大明的軍旗飄揚在成吉思汗的故里，大明的軍人無限榮光。