一九四一年四月六日，德、意、匈等軸心國不宣而戰入侵南斯拉夫。德國空軍對南斯拉夫首都貝爾格勒進行了飽和轟炸，整座城市在接近個半小時時間內便被炸毀。在轟炸期間，超過17,000名平民被炸死，轟炸破壞了南斯拉夫高層與軍隊之間的通訊系統，使得軍隊之間的配合及控制已經無法做到。儘管南斯拉夫軍隊有120萬，不過由於裝備以及訓練不佳，還沒有有效的指揮，南斯拉夫的防禦在4月10日瓦解。南斯拉夫王國政府於4月17日在投降書上簽字。
雖然政府向法西斯投降了，人民的抵抗卻沒有消失。德軍入侵時，任第二集團軍副參謀長（上校銜）德拉查·米哈伊洛維奇，在所部潰散以後，於拉夫納戈拉山區組建切特尼克，展開抗德鬥爭。
另外還有更廣為人知的，便是由南斯拉夫共產黨中央委員會委員狄托（Tito）所率領的南斯拉夫游擊隊。跟主要由保皇黨的塞族人所組成的切特尼克比起來，游擊隊不但有大量的共產黨員，士兵也是來自各個民族。
隨著蘇德戰爭的爆發，軸心國於南斯拉夫的軍力開始銳減，而這無疑給了游擊隊以及切特尼克一個發展壯大的機會。一九四一年六月，狄托在烏日策建立了第一個解放區。到了九月份，游擊隊已經發展到了15000人，切特尼克的話則是5000人。
為壯大反法西斯的力量，狄托爭取另一支具有抵抗思想的隊伍（切特尼克），先後兩次（1941年9月19日，1941年10月27日）親自去切特尼克控制的地區跟米哈依洛維奇會晤，提出雙方聯合作戰、設立聯合作戰參謀部等建議。在狄托與米哈依洛維奇會晤後不久，德軍便開始進攻烏日策。而由於米哈伊洛維奇跟狄托之間存在諸多分歧，切特尼克甚至還跟游擊隊發生武裝衝突。切特尼克還為了自身的目的而跟德國人媾和，出賣游擊隊，成為法西斯的幫凶。
而憑藉血腥鎮壓游擊隊換來的通常都是更為激烈的抵抗。眼看著游擊隊有星火燎原之勢，德軍於一九四一年底出動了國防軍兩個師，發起第一次掃蕩。游擊隊被迫無奈，只得放棄烏日策以及兵工廠。而頑強的狄托率領兩千多名逃到了波士尼亞東部山區。在那裡，狄托把游擊隊正規化，建立了第一支正規軍武裝——無產者第1旅。
一九四二年，德軍集中兵力進攻解放區，狄托在沒有任何外援的情況下孤軍奮戰。雖然游擊隊也出現了較大損失，不過他們還是得以發展壯大，不滿克羅埃西亞法西斯統治的克羅埃西亞人同樣加入了游擊隊。十一月，狄托把全國的游擊隊集中起來，成立了統一的全國武裝——南斯拉夫人民解放軍。
南斯拉夫人民解放軍的誕生令法西斯大為震驚。一九四三年上半年，東南歐地區德軍總司令、德國空軍將軍勒爾連續發動了兩次清剿游擊隊的行動，其代號分別是「白色行動（Operation Weiss）」跟「黑色行動（Operation Schwarz）」。儘管每次都會給游擊隊帶去損傷，也擊傷的狄托的手臂，不過游擊隊仍舊勇敢地戰鬥。
一九四三年九月八日，義大利宣布投降。游擊隊搶在德軍跟「切特尼克」前面解除了十個義大利師的武裝，獲得了大量的軍火跟庫存物資，擴充了大約8萬兵員，其中部分是義大利俘虜。到一九四三年年年底，狄托游擊隊總兵力已經達到了30萬，控制了南斯拉夫近三分之二的國土。
一九四三年十一月，南斯拉夫反法西斯人民解放委員會第二次全體會議於雅伊策召開。會議宣布成立具有臨時政府性質的南斯拉夫全國解放委員會。一九四四年一月到六月，南斯拉夫人民解放軍粉碎了德軍的第6次跟第7次圍剿。八月，狄托命令在塞爾維亞的南斯拉夫人民解放軍和游擊隊攻占塞爾維亞的西部、南部和東部的最重要地段，為實施貝爾格勒戰役，解放首都貝爾格勒做準備。此時，南斯拉夫各地的人民解放軍和游擊隊總共近40萬名戰士。
為能夠儘快實施貝爾格勒戰役，狄托在九月十九日乘飛機前往莫斯科，跟史達林就一系列重大軍事政治問題進行會談。蘇聯方面派出了托爾布欣元帥的烏克蘭第3方面軍跟南軍並肩作戰。十月二十日，貝爾格勒獲得解放。此後，蘇軍離開南斯拉夫，南軍繼續作戰，於一九四五年五月收復全部國土。一九四五年三月七日，南斯拉夫社會主義聯邦共和國建立。
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