在三國時期，曹操於公元196年開始挾持漢獻帝。自此之後，曹操打著天子的名義征討四方，而漢獻帝則一直成為曹操手中的傀儡。當然，曹操雖然架空了皇帝，卻始終沒有登基稱帝。直到曹操去世後，他的兒子曹丕才取代漢獻帝，結束了東漢王朝的歷史。而就筆者今天要說的徐溫，可以說是五代十國版本的「曹操」。
一
具體來說，徐溫（862年－927年11月20日），字敦美（《馬氏南唐書》作端美），海州胊山（今江蘇東海）人。唐中和二年（882年）時到廬州（治今安徽合肥），徐溫投奔廬州刺史楊行密。徐溫跟隨楊行密攻滅秦彥、趙鍠、孫儒等敵對勢力，累升至衙內右直都將、左長劍都虞侯。
天復二年（902年），唐昭宗以李儼為江淮宣諭使，拜楊行密為東面諸道行營都統，封吳王，希望藉助他的力量對抗宣武節度使朱溫。楊行密由此建立吳國（楊吳、南吳），並於當年四月北征朱溫。天復三年（903年），楊行密升徐溫為右牙指揮使。天祐元年（904年），楊行密命長子楊渥出鎮宣州。
後來，楊行密病重。判官周隱以楊氏諸子幼弱，建議由大將劉威暫攝軍府。但徐溫與左牙指揮使張顥都支持楊渥嗣位。徐溫雖在楊渥襲位過程中立有大功，但他和張顥統領牙兵，最終因此引起了楊渥的反感。楊渥此後愈發驕奢，更因私怨殺死周隱，以致勛舊諸將皆不自安。
在此背景下，徐溫、張顥搶先發動兵變，率牙兵二百人持刃入宮，聲稱楊渥身邊有奸臣亂政，擊殺其親信十餘人，號稱「兵諫」。楊渥雖未被殺，但自此大權旁落。天祐四年（907年），朱溫篡唐稱帝，建立後梁。但吳國仍沿用唐朝年號，始終以唐朝的藩鎮、封國自居。
二
如同被曹操架空後，漢獻帝依然策劃了衣帶詔等反擊行動，楊渥雖在兵變中失勢，但一直計劃奪回大權。對此，張顥遂與徐溫決定殺死楊渥。天祐五年（908年）五月，張顥以左牙兵入府弒逆，由部下紀祥、陳暉等人殺楊渥於寢室，對外則宣稱楊渥是暴病身亡。
張顥與徐溫原本約定在事成後瓜分吳國，然後歸順後梁。但是，徐溫還是改變主意，擁立楊隆演為楊吳的君主。張顥隨後又排擠徐溫，將他外放到潤州。不過，張顥很快就在兵變中被殺。
自此之後，徐溫徹底掌握了楊吳（南吳）的大權。他隨後又率將吏向唐朝所派的江淮宣諭使李儼請命，以唐朝的名義授楊隆演為淮南節度使、東面諸道行營都統、弘農王。天祐六年（909年），徐溫自任淮南行軍副使、昇州刺史，但一直留在廣陵輔政。天祐九年（912年），徐溫與劉威、陶雅率將吏向李儼請命，承制加拜楊隆演為太師，進封吳王。徐溫則任淮南行軍司馬，領鎮海軍節度使，加同平章事。
三
天祐十二年（915年），徐溫被任命為水陸馬步諸軍都指揮使、兩浙都招討使，兼侍中，封齊國公，出鎮潤州，總領升、潤、常、宣、歙、池六州之地。如同曹操在東漢王朝之下建立魏國這一封國，徐溫也事實上執掌了楊吳的地盤。換而言之，楊隆演只是一個傀儡。
武義二年（920年），楊隆演因長期受制於徐氏父子，抑鬱成疾，很快便病勢嚴重。徐溫自昇州入朝，議立嗣君。有人建議他趁機取代楊氏，徐溫嚴詞拒絕。不久之後，楊隆演病逝。楊溥繼任吳國王，他改昇州為金陵府，以徐溫為金陵尹，次年（921年）又進拜徐溫為太師。
徐溫晚年時，他的養子徐知誥因長年在朝輔政，聲望日漸攀升。當時，嚴可求與行軍副使徐玠等都多次勸徐溫以親子徐知詢取代徐知誥。順義七年（927年）十月，徐溫決定易嗣。他準備赴廣陵勸楊溥稱帝，但卻在臨行前患病，於是讓徐知詢代己入朝勸進，然後留朝輔政。但徐知詢走後不久，徐溫便已在金陵病重去世，終年六十六歲。
四
最後，楊溥在徐溫死後不久，便按其臨終推舉稱帝，仍以徐知誥在朝輔政。徐知詢則承襲了徐溫的諸道副都統、鎮海寧國節度使、金陵尹等職，掌握了徐溫留在金陵的兵馬，此後一直試圖取代徐知誥。徐知誥後來將徐知詢誘入朝廷，悉奪其兵，這才徹底掌控了吳國。
天祚三年（937年），已經被封為齊王的徐知誥正式在金陵建立齊國。同年十月，徐知誥受禪稱帝，國號為齊（即徐齊），又追尊徐溫為太祖武皇帝。升元三年（939年），徐知誥自稱是唐朝宗室後裔，改國號為唐（即南唐），並恢復李姓，改名李昪。值得注意的是，李昪將徐溫的廟號改為義祖，但為了表示不忘徐氏之恩，仍將徐溫供奉於七廟之內，以義祖與高祖（李淵）、太宗（李世民）同為不祧之祖。