「開封有個包青天，鐵面無私辯忠奸。江湖好漢來相助，王朝馬漢在身邊……」小時候，每當這首激昂的主題曲響起來，我們就知道電視劇《包青天》開始播放了。
這裡的「包青天」，當然指的是北宋名臣包拯。
包拯，字希仁，廬州合肥（今安徽省合肥市）人，生於999年。1027年，28歲的李鴻章考中進士，步入官場。包拯的第一份官職是以大理評事的身份，出任建昌縣（今江西省永修縣）知縣。大理評事為正八品，是一種階官，表示官員級別的高低，不是實際官職。知縣相當於今天的縣長。包拯一當官就是縣長，在官場上的起步不算低。
那時候，包拯父母年老力衰，包拯又是一個很孝順的人，給朝廷打了一份報告，稱建昌縣太遠了，請求在合肥附近安排一份職務。宋朝以「儒孝」立國，非常看重官員的孝道，同意了包拯的請求，將他擔任和州（今安徽省和縣）監稅。監稅相當於今天的稅務局長，權力比縣長當然小了很多。
包拯要去和州走馬上任了，父母卻不同意他離開。包拯無可奈何，乾脆辭掉了這份官職，留在家裡伺候父母。古人說：「父母在，不遠遊。」能做到這一點的不多，包拯是做到了。
幾年後，父母先後病逝。包拯按照禮儀制度，為父母守喪。當守喪期滿了後，包拯依然不肯離開家鄉回去做官。一直到1037年，包拯才在鄉親們的勸告下，離開家鄉來到京城聽選，獲授天長縣（今安徽省天長市）知縣。
這一年，包拯已經38歲了。
1041年，包拯轉任端州（今廣東省肇慶市）知府，相當於今天肇慶市的市長。端州是「四大名硯」之首的端硯的故鄉。在包拯之前，每任知府都會搜刮大量的端硯，去送給朝廷里的權貴。包拯上任後，除了正常進貢的端硯外，一塊都沒有往京城送，更沒有往家裡拿。
包拯在端州當了2年知府，時間不長，卻留下清廉、勤政的美名。如今，在肇慶市端州區城西街道辦事處城中社區米倉巷裡，還保留著一口「包公井」，據稱是當年包拯開鑿的幾口水井之一。
1043年，由於包拯在地方上政績突出，被調進京城，先後擔任殿中丞、監察御史里行、監察御史。監察御史隸屬於察院，負責監察文武百官，類似於今天的紀檢幹部。
1045年，包拯被任命為契丹正旦使，奉命出使遼國。自1005年澶淵之盟簽訂後，遼國、北宋已有40年不動兵戈。包拯很重視邊疆防衛力量的建設。此前，他就提出了充實邊境守備的建議，這次遼國之行後，他又上書朝廷，建議挑選經驗豐富、熟悉邊事的將領，充實到邊境。
回國後，包拯出任三司戶部判官，相當於今天財政部的中層幹部。此後，包拯歷任京東路轉運使、尚書工部員外郎、直集賢院、陝西轉運使、河北路轉運使、三司戶部副使等職。1050年，包拯擔任天章閣待制、知諫院。知諫院主要負責向皇帝進言，類似於諫官。
包拯是一位負責任的諫官。有一年，宋仁宗打算將張貴妃的伯父張堯佐提拔為三司使（財政部長），被包拯等人否決了。宋仁宗退而求其次，要任命他為宣徽使（管理內廷的官員），包拯還是不干，帶著一幫諫官與宋仁宗激烈地爭論起來。包拯說到激動時，唾沫星子濺得宋仁宗一臉。宋仁宗只有用衣袖遮住臉，一步步後退。
下班後，宋仁宗回到內廷，正好張貴妃來問，就沒好氣地回答她：「汝只知要宣徽使，宣徽使，汝豈知包拯為御史乎？」
1052年，包拯任龍圖閣直學士、河北都轉運使。人們尊稱包拯為「包龍圖」，指的就是龍圖閣直學士。龍圖閣直學士為虛職，級別為從三品。河北都轉運使為地方行政長官，相當於今天的省級行政官員。
接下來的幾年，包拯歷任高陽關路安撫使、知瀛州、知揚州、知廬州、刑部郎中、兵部員外郎、知池州、刑部郎中、知江寧府等職。1056年，包拯權知開封府。
電視劇《包青天》里提到的「開封有個包青天」，主要就是說包拯擔任開封知府期間的事情。開封是北宋的京城，包拯擔任開封知府，相當於今天的北京市長。自然，包拯身邊沒有公孫策、展昭，沒有王朝、馬漢，手裡也沒有皇帝御賜的龍頭鍘、虎頭鍘、狗頭鍘。
1058年，包拯升任右諫議大夫、權御史中丞，不久又以權御史中丞職領轉運使、提點刑獄考課院。1059年，在包拯的彈劾下，三司使張方平和繼任者宋祁先後被罷免。宋仁宗任命包拯為三司使，范仲淹認為不妥，包拯也自覺地躲在家裡避嫌，不出任三司使。但宋仁宗堅持這項任命，於是包拯只好出任三司使。三司使掌管國家財政，相當於今天的財政部長。
1061年，包拯升任樞密副使。樞密使是最高軍事長官，樞密副使是副職。
1062年，包拯意外患病去世，享年63歲。宋仁宗親自去給包拯弔唁，還宣布輟朝一日。宋仁宗追授包拯為禮部尚書，追加諡號為「孝肅」。禮部尚書為從二品。
如此看來，包拯的官職不算太高，連副宰相（參知政事）都沒有做過。