地藏與觀音、文殊、普賢一起被尊為四大菩薩，他以「眾生度盡，方證菩提；地獄不空，誓不成佛」的宏大誓願與自我犧牲精神而著稱，更以「幽冥教主」的身份和神秘的死後世界聯繫起來，從而得到了普遍的崇敬與膜拜，「我不入地獄，誰入地獄?」形容的就是地藏菩薩慈悲憐憫的廣大誓願。
七月是孝親報恩、祈福修善的吉祥月，也被稱為報恩月。據佛典記載，地藏菩薩在過去世中，曾幾度救母，以「大孝」被廣為弘傳，而其中一大願，說的正是地藏菩薩救母的故事。
第一大願
第一大願，地藏菩薩說《地藏經》的時候是在忉利天說的，不是在人間說的。他初發心時，因見到師子奮迅具足萬行如來相貌非常莊嚴，驚為天人。他就問師子奮迅具足萬行如來：
「您為何這樣帥？」
師子奮迅具足萬行如來就告訴他：你想像我一樣，那你就得永遠度眾生，你當須永遠度一切眾生，度受苦受難的眾生。
於是地藏菩薩在因地作長者子的時候，就發願說我盡未來際的不可計劫，就是盡未來無量無量劫的時間，我要度罪苦的六道眾生。這是地藏菩薩發的第一個大願，要度盡眾生。
第二大願
第二個大願，地藏菩薩在過去無量劫前，曾是一婆羅門女，她的母親不信三寶而行邪道，死後墮入地獄。婆羅門女知道母親的必然果報，故變賣家產為母布施修福。她掛心母親的處境，如果佛還住世便可向佛詢問，而當時的覺華定自在王如來早已入滅。在極悲痛時，婆羅門女受到一個聲音指點，讓她一心稱念覺華定自在王如來名號。
婆羅門女至誠恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中來到地獄，向鬼王詢問母親狀況。鬼王告知，因為她布施供養和念佛的功德，亡母和其他地獄罪人，已脫離地獄苦而投生天道。婆羅門女便在佛像前立下誓願，要度脫罪苦的眾生。
願我盡未來劫，所有一切六道眾生，受苦難的眾生，我都使他們成佛、使他們解脫，究竟解脫。這是地藏菩薩的第二大願。
第三大願
第三大願，又在過去無量劫前，有佛名一切智成就如來，住世六萬劫。這位佛出家前是一個小國國王，他和一個鄰國國王為友，同行十善利益眾生。為救度鄰國的造惡眾生，他們共同發願。
一王發願早成佛道，後度化所有罪苦眾生。一王發願如果不先度完罪苦眾生，讓他們得安樂成就菩提，自己絕不成佛。
發願先成佛道的是一切智成就如來，發願最後成佛的是地藏菩薩。這是地藏菩薩發的第三個大願。
第四大願
第四個大願，也是在過去無量無量劫中，有一個清凈蓮華目如來出現於世，佛的壽命是四十劫。在像法當中，就是佛涅槃了；在像法當中，有一個阿羅漢教化眾生。在教化眾生當中，遇見一個女人叫光目女，這個光目女就是地藏菩薩前生，因地當中。
光目女就設食供養這個阿羅漢，阿羅漢就問她說：你有什麼願力嗎？有什麼要求嗎？她說：我別的願沒有，我希望我的母親永遠離開三塗，再不受女身。同時從現在起，我在清凈蓮華目如來前，以後百千萬億劫，所有的世界地獄三惡道罪苦眾生，我都把他們度盡，誓願救拔，令他們永遠不受地獄苦。這是地藏菩薩發的第四個大願。
《地藏菩薩本願經》又被稱之為佛教孝經，整本經書以地藏菩薩生平事跡為主線。無論是婆羅門孝女還是光目聖女，都為救度今生父母脫離地獄而大發願力，並救拔與母親同在無間地獄受苦的眾生。
《地藏菩薩本願經》不僅僅是一部了解大乘教義的經典，更是一部弘揚中華孝道精神的書籍。藉助於此部經典，地藏信仰在中土得以普及和深化。